L'élévation du niveau de la mer pourrait frapper les grandes villes américaines comme la Nouvelle-Orléans et San Francisco plus durement que prévu d'ici le milieu du siècle en raison de l'affaissement des terres côtières, ont déclaré mercredi des chercheurs, avertissant que les défenses actuelles contre les inondations mettent les personnes et les biens en danger.

Le réchauffement climatique fait fondre les calottes glaciaires et les glaciers et élève le niveau de l'eau des océans à travers le monde. On prévoit que les États-Unis connaîtront l'une des augmentations les plus rapides, menaçant les régions côtières qui abritent environ 30 % de la population du pays.

On prévoit déjà qu'une élévation du niveau de la mer d'environ 30 centimètres (près d'un pied) affectera les côtes américaines d'ici 2050, augmentant considérablement les risques d'impacts climatiques destructeurs comme les ondes de tempête.

Mais cette menace est encore plus grande si l’on prend en compte l’affaissement des côtes, ont découvert les chercheurs, avertissant que des dizaines de milliers de personnes – et potentiellement des milliards de dollars de biens – pourraient se retrouver exposées dans 32 villes le long des côtes de l’Atlantique, du Pacifique et du Golfe.

Les communautés les plus pauvres et les minorités sont les plus exposées, selon l'étude publiée dans la revue Nature. .

Cela "multiplie réellement l'impact potentiel sur ces zones et leur capacité à se remettre d'inondations importantes", a déclaré à l'AFP l'auteur principal Leonard Ohenhen, de Virginia Tech.

Ohenhen a déclaré que l'affaissement, qui peut se produire naturellement et en raison d'actions humaines telles que l'extraction et le drainage des eaux souterraines, a été sous-estimé dans la modélisation informatique des inondations.

Selon l'étude, cela expose davantage de personnes à des risques.

Les chercheurs ont découvert que même avec les infrastructures de défense côtière actuelles, l'affaissement et l'élévation du niveau de la mer pourraient exposer plus de 1 300 kilomètres carrés (environ 500 milles carrés) de terres supplémentaires aux inondations au cours des trois prochaines décennies.

Cela pourrait menacer entre 55 000 et 273 000 personnes et jusqu'à 171 000 propriétés.

Dans le pire des cas, une personne sur 50 le long de la côte américaine pourrait être exposée à une menace d'inondation, ainsi que des centaines de milliers de propriétés, pour une valeur totale estimée entre 32 et 109 milliards de dollars.

Pour ralentir le taux d'affaissement, les chercheurs ont recommandé de réduire l'extraction des eaux souterraines, de réglementer les activités industrielles et de réduire les émissions afin de réduire les risques climatiques à long terme.

Les digues, les digues et les barrières offrent une protection contre les inondations, tandis que les solutions fondées sur la nature comme la restauration des marais et des mangroves peuvent également aider.

"Les écosystèmes agissent comme des tampons naturels contre les ondes de tempête et contribuent à l'accumulation de sédiments, ce qui peut atténuer les effets de l'affaissement des terres", a déclaré Ohenhen.

Plus d'informations : Leonard O. Ohenhen et al, Villes disparues sur les côtes américaines, Nature (2024). DOI :10.1038/s41586-024-07038-3

Informations sur le journal : Nature

© 2024 AFP