D’énormes volumes de produits chimiques toxiques et cancérigènes se déversent dans la rivière Mersey, au nord-ouest de l’Angleterre. Avec un horizon animé et industrialisé et la proximité de Manchester et de Liverpool, c'est le deuxième bassin hydrographique le plus peuplé du Royaume-Uni après la Tamise.

Aucune rivière d’Angleterre n’est en bonne santé chimique. Le récent rapport State of Our Rivers 2024 du Rivers Trust a révélé que l'un des groupes de produits chimiques synthétiques les plus préoccupants, les substances per- et polyfluorées (PFAS), contamine presque toutes les rivières d'Angleterre.

Connus comme des produits chimiques éternels car ils peuvent mettre des milliers d’années à se décomposer, les PFAS persistent dans l’environnement et s’accumulent dans les êtres vivants. Ils menacent les écosystèmes et la santé humaine, non seulement dans la Mersey, mais dans toutes les rivières industrialisées du monde.

Mon équipe d'hydrologues et moi-même avons découvert que les niveaux de deux PFAS cancérigènes emportés par les eaux et rejetés dans la Mersey – le sulfonate de perfluorooctane (PFOS) et l'acide perfluorooctanoïque (PFOA) – sont parmi les plus élevés au monde. Le SPFO et le PFOA, désormais interdits dans la plupart des pays, ont été utilisés dans la fabrication de nombreux produits de consommation et industriels, notamment des meubles, des ustensiles de cuisine et des mousses anti-incendie.

Notre étude a établi qu'environ 50 % des SPFO, un type de PFAS classé comme probablement cancérigène, présents dans la rivière Mersey provenaient des rejets d'eau prétendument propres de 44 usines de traitement des eaux usées différentes. Les PFAS se trouvent dans l’eau traitée car ils sont très difficiles à éliminer avec les technologies actuelles de traitement de l’eau. Presque tous les effluents des usines de traitement des eaux usées au Royaume-Uni contiennent des PFAS.

Nos recherches soulignent que nous ne savons pas vraiment d'où proviennent les 50 % restants de ce SPFO. Parmi les autres sources potentielles figurent le ruissellement des aéroports où de grandes quantités de mousses anti-incendie sont utilisées, les terres agricoles et les décharges. Certains PFAS pourraient contaminer les eaux souterraines ou les eaux de surface utilisées comme eau potable.

Les produits chimiques PFAS sont partout autour de nous et impossibles à éviter. Présents dans tout, des emballages alimentaires aux produits cosmétiques, ils sont également utilisés pour fabriquer des technologies d'énergie verte comme les voitures électriques et les éoliennes.

Chaque fois que des PFAS sont utilisés pour fabriquer ces produits, ils finissent par se déverser dans les rivières, de sorte que la faune et les humains vivant dans le bassin fluvial y sont exposés. Nous ne connaissons pas vraiment les implications à long terme des niveaux d'exposition actuels. Mais ces produits chimiques persisteront. Si nous continuons à les rejeter dans l'environnement, les niveaux d'exposition aux PFAS (et les risques potentiels pour les humains) peuvent augmenter en raison de la contamination de l'eau potable et de leur accumulation dans la chaîne alimentaire.

Il n'est pas simple de déterminer exactement où, comment et quand ces produits chimiques pénètrent dans les rivières, de sorte que les scientifiques et les gouvernements ne disposent pas vraiment des mesures réglementaires et des outils nécessaires pour demander des comptes aux pollueurs.

Diluer, disperser et détecter

Depuis les années 1850, la Mersey est une plaque tournante de l'industrie, notamment pour la fabrication du coton et la production chimique. La plupart des villes, dont Liverpool et Manchester, ont été construites à proximité des rivières et des mers, en partie pour diluer la pollution et l'évacuer. Loin des yeux, loin du cœur.

Aujourd’hui, d’énormes volumes de déchets toxiques sont déversés dans les rivières et les mers car la dilution réduit les concentrations de produits chimiques à des niveaux extrêmement faibles, voire indétectables. Mais indétectable ne signifie pas qu'il n'y a pas de produits chimiques toxiques.

Les PFAS sont omniprésents. Ces produits chimiques éternels ont été détectés presque partout où nous regardons, y compris en Antarctique, chez les baleines et les ours polaires et dans l'eau de pluie. La plupart des gens sur Terre ont probablement des concentrations détectables de PFAS dans leur sang. On estime que [97 % de la population américaine] a des PFAS dans le sang, selon une étude portant sur 1 682 personnes.

Un état de flux

Les gouvernements doivent éliminer progressivement les PFAS de la société pour réduire l’exposition humaine et mettre un terme à leur accumulation dans l’environnement et la faune. Le développement d'alternatives plus sûres, plus saines et plus vertes est essentiel.

Même si le robinet est fermé immédiatement, les PFAS déjà présents dans l’environnement et dans la rivière Mersey persisteront pendant des milliers d’années. Pour empêcher que d’autres PFAS ne pénètrent dans nos rivières, il faut en savoir plus sur la façon dont ils se déplacent dans et à travers les systèmes fluviaux. Dans le cadre de notre étude, nous avons mesuré ce flux.

Au lieu de mesurer la concentration d'un produit chimique, le flux mesure la quantité de PFAS, par exemple en kilogrammes par an, qui s'écoule de la terre vers la mer. En mesurant le flux de PFAS à plusieurs endroits dans un bassin fluvial comme la Mersey, nous pouvons distinguer différentes sources de PFAS dans la rivière, telles que le ruissellement des décharges, et déterminer la quantité provenant de cette source.

Les gouvernements et les régulateurs environnementaux ont besoin de davantage de données comme celle-ci pour élaborer des stratégies qui empêcheront les PFAS de pénétrer dans les rivières. Notre étude a non seulement confirmé que les effluents des usines de traitement des eaux usées sont une source de PFAS dans la Mersey, mais nous avons également établi la quantité exacte provenant de cette source. Cette responsabilité directe est nécessaire pour cibler efficacement les réglementations et appliquer des mesures qui font la différence.

Une meilleure compréhension du flux et du mouvement des PFAS dans les rivières et les mers contribuera à assurer une meilleure surveillance et une meilleure réglementation de ces produits chimiques toxiques à jamais, en particulier dans les points chauds comme la Mersey, qui devraient être une priorité absolue en matière d'application.