Dans un affleurement finlandais niché entre certaines des plus anciennes montagnes d'Europe du Nord, des chercheurs ont découvert des traces d'une partie auparavant cachée de la croûte terrestre qui pointe il y a plus de 3 milliards d'années dans le temps et vers le nord, vers le Groenland.

Ces traces ont été trouvées dans le minéral zircon qui, après analyses chimiques, a indiqué aux chercheurs du Département des géosciences et de la gestion des ressources naturelles que la « fondation » sur laquelle reposent le Danemark et la Scandinavie était probablement « née » du Groenland il y a environ 3,75 milliards d'années. .

"Nos données suggèrent que la partie la plus ancienne de la croûte terrestre située sous la Scandinavie trouve son origine au Groenland et est environ 250 millions d'années plus ancienne que ce que nous pensions auparavant", explique le professeur Tod Waight, géologue au Département des géosciences et de la gestion des ressources naturelles.

L'étude du zircon par les chercheurs a montré que, à plusieurs égards, son empreinte chimique correspond à celle de certaines des roches les plus anciennes de la planète trouvées dans le craton de l'Atlantique Nord de l'ouest du Groenland. Les résultats sont publiés dans la revue Geology .

"Les cristaux de zircon que nous avons trouvés dans le sable et les roches des rivières de Finlande ont des signatures qui indiquent qu'ils sont beaucoup plus anciens que tout ce qui a jamais été trouvé en Scandinavie, tout en correspondant à l'âge des échantillons de roches du Groenland. Dans le même temps, les résultats de trois analyses isotopiques indépendantes confirment que le substrat rocheux de la Scandinavie était très probablement lié au Groenland", déclare Andreas Petersson, chercheur au Département des géosciences et de la gestion des ressources naturelles.

Un monde aquatique sans oxygène

Le Danemark, la Suède, la Norvège et la Finlande reposent sur une partie de la croûte terrestre connue sous le nom de Bouclier Fennoscandien ou Bouclier Baltique. Les chercheurs pensent qu'il s'est détaché du Groenland en tant que « graine » et s'est déplacé pendant des centaines de millions d'années jusqu'à ce qu'il « prenne racine » là où se trouve aujourd'hui la Finlande.

Ici, la plaque s'est développée à mesure que de nouveaux matériaux géologiques s'accumulaient autour d'elle, jusqu'à devenir la Scandinavie. Au moment du détachement de la croûte du Groenland, la planète était très différente de celle d'aujourd'hui.

"La Terre était probablement une planète aqueuse, comme dans le film Waterworld, mais sans oxygène dans l'atmosphère et sans croûte émergente. Mais comme cela remonte si loin dans le temps, nous ne pouvons pas vraiment être sûrs de ce à quoi elle ressemblait réellement. ", déclare Tod Waight.

Selon les chercheurs, le fait que la Terre ait même une croûte continentale composée de granit est assez particulier lorsqu'ils regardent dans l'espace et la comparent avec d'autres planètes de notre voisinage galactique.

"C'est unique dans notre système solaire. Et les preuves de la présence d'eau liquide et d'une croûte de granit sont des facteurs clés pour tenter d'identifier des exoplanètes habitables et la possibilité d'une vie au-delà de la Terre", explique Petersson.

Les continents sont la clé de la vie

La nouvelle étude ajoute des pièces à un puzzle continental primordial qui a commencé bien avant que la vie sur Terre ne s'épanouisse véritablement, mais qui a largement ouvert la voie à la vie humaine et animale.

"Comprendre comment les continents se sont formés nous aide à comprendre pourquoi notre planète est la seule planète du système solaire abritant de la vie. Parce que sans continents fixes et sans eau entre eux, nous ne serions pas là. En effet, les continents influencent à la fois les courants océaniques et le climat, qui sont cruciaux pour la vie sur Terre", déclare Petersson.

En outre, la nouvelle étude contribue à un nombre croissant d'études qui rejettent les moyens utilisés jusqu'à présent pour calculer la croissance des continents, en particulier au cours du premier milliard d'années de l'histoire de la Terre.

"Les modèles les plus couramment utilisés supposent que la croûte continentale terrestre a commencé à se former lorsque la planète s'est formée, il y a environ 4,6 milliards d'années. Au lieu de cela, notre étude et plusieurs autres études récentes suggèrent que les signatures chimiques montrant la croissance de la croûte continentale ne peuvent être identifiées qu'environ 4,6 milliards d'années. un milliard d'années plus tard. Cela signifie que nous devrons peut-être réviser une grande partie de ce que nous pensions sur l'évolution des premiers continents", déclare Waight.

Dans le même temps, les résultats de l'étude s'ajoutent à des recherches antérieures qui ont trouvé des « graines » similaires provenant d'anciennes croûtes dans d'autres parties du monde.

"Notre étude nous fournit un autre indice important sur le mystère de la formation et de la propagation des continents sur Terre, en particulier dans le cas du Bouclier fennoscandien. Mais il reste encore beaucoup de choses que nous ignorons. En Australie, en Afrique du Sud et en Inde, par exemple, des graines similaires ont été trouvées, mais nous ne savons pas si elles proviennent toutes du même « lieu de naissance » ou si elles sont originaires indépendamment les unes des autres de plusieurs endroits de la Terre.

"C'est quelque chose que nous aimerions approfondir davantage en utilisant la méthode que nous avons utilisée dans cette étude", conclut Waight.