L'accord historique de Paris sur le climat a lancé un mantra de la part des pays en développement :« 1,5 pour rester en vie ». Il fait référence à l’objectif international visant à maintenir le réchauffement climatique en dessous de 1,5 degré Celsius (2,8 Fahrenheit) par rapport à l’époque préindustrielle. Mais le monde dépassera probablement ce seuil d’ici une décennie, et le réchauffement climatique ne montre aucun signe de ralentissement.

Le monde est déjà confronté à des catastrophes naturelles aux proportions épiques à mesure que les températures augmentent. Des records de chaleur sont régulièrement battus. Les saisons des incendies de forêt sont plus extrêmes. La force des ouragans augmente. L'élévation du niveau de la mer submerge lentement les petits États insulaires et les zones côtières.

La seule méthode connue capable d’arrêter rapidement cette hausse de température est l’ingénierie climatique. (Cela est parfois appelé géo-ingénierie, méthodes de réduction de la lumière solaire ou intervention solaire sur le climat.) Il s'agit d'un ensemble d'actions proposées pour modifier délibérément le climat.

Ces actions consistent notamment à imiter les effets de refroidissement des grandes éruptions volcaniques en plaçant de grandes quantités de particules réfléchissantes dans l’atmosphère ou en rendant plus brillants les nuages ​​bas au-dessus de l’océan. Les deux stratégies refléteraient une petite quantité de lumière solaire vers l’espace pour refroidir la planète.

Il reste cependant de nombreuses questions sans réponse sur les effets d'une modification délibérée du climat, et il n'y a pas de consensus sur la question de savoir si c'est même une bonne idée de le découvrir.

L’une des plus grandes préoccupations de nombreux pays en matière de changement climatique est la sécurité nationale. Cela ne signifie pas seulement des guerres. Les risques pesant sur l'approvisionnement en nourriture, en énergie et en eau sont des problèmes de sécurité nationale, tout comme les migrations induites par le climat.

L’ingénierie climatique pourrait-elle contribuer à réduire les risques liés au changement climatique pour la sécurité nationale, ou aggraverait-elle la situation ? Répondre à cette question n’est pas simple, mais les chercheurs qui étudient le changement climatique et la sécurité nationale comme nous ont une certaine idée des risques à venir.

L'énorme problème du changement climatique

Pour comprendre à quoi pourrait ressembler l'ingénierie climatique à l'avenir, parlons d'abord des raisons pour lesquelles un pays pourrait vouloir l'essayer.

Depuis la révolution industrielle, l’homme a rejeté environ 1 740 milliards de tonnes de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, en grande partie en brûlant des combustibles fossiles. Ce dioxyde de carbone emprisonne la chaleur, réchauffant ainsi la planète.

L’une des choses les plus importantes que nous puissions faire est de cesser de rejeter du carbone dans l’atmosphère. Mais cela n’améliorera pas rapidement la situation, car le carbone reste dans l’atmosphère pendant des siècles. Réduire les émissions ne fera qu'empêcher la situation d'empirer.

Les pays pourraient extraire le dioxyde de carbone de l’atmosphère et le retenir, un processus appelé élimination du dioxyde de carbone. À l'heure actuelle, les projets d'élimination du dioxyde de carbone, notamment la culture d'arbres et les dispositifs de capture directe de l'air, extraient environ 2 milliards de tonnes de dioxyde de carbone de l'atmosphère par an.

Cependant, les humains rejettent actuellement plus de 37 milliards de tonnes de dioxyde de carbone dans l’atmosphère chaque année à cause de l’utilisation des combustibles fossiles et de l’industrie. Tant que la quantité ajoutée sera supérieure à la quantité supprimée, les sécheresses, les inondations, les ouragans, les vagues de chaleur et l'élévation du niveau de la mer, parmi les nombreuses autres conséquences du changement climatique, continueront de s'aggraver.

Il faudra peut-être beaucoup de temps pour atteindre le niveau « zéro émission nette », le point auquel les humains n’augmentent plus les concentrations de gaz à effet de serre dans l’atmosphère. L'ingénierie climatique pourrait aider dans l'intervalle.

Qui pourrait essayer l'ingénierie climatique et comment ?

Divers organismes de recherche gouvernementaux élaborent déjà des scénarios, en examinant qui pourrait décider de réaliser l'ingénierie climatique et comment.

L’ingénierie climatique devrait être peu coûteuse par rapport au coût de la fin des émissions de gaz à effet de serre. Mais cela coûterait quand même des milliards de dollars et prendrait des années pour développer et construire une flotte d’avions capables de transporter chaque année des mégatonnes de particules réfléchissantes dans la stratosphère. Tout milliardaire envisageant une telle aventure se retrouverait rapidement à court d’argent, malgré ce que pourrait suggérer la science-fiction.

Cependant, un seul pays ou une coalition de pays témoin des méfaits du changement climatique pourrait faire un calcul de coût et géopolitique et décider de se lancer seul dans l'ingénierie climatique.

Il s'agit du problème dit du « conducteur libre », ce qui signifie qu'un pays au moins moyennement riche pourrait affecter unilatéralement le climat mondial.

Par exemple, les pays confrontés à des vagues de chaleur de plus en plus dangereuses pourraient vouloir provoquer un refroidissement, ou les pays qui dépendent des précipitations de mousson pourraient vouloir restaurer une certaine fiabilité que le changement climatique a perturbée. L'Australie étudie actuellement la possibilité de refroidir rapidement la Grande Barrière de Corail pour éviter sa disparition.

Créer des risques pour les voisins déclenche une alarme de conflit

Le climat ne respecte pas les frontières nationales. Ainsi, un projet d’ingénierie climatique dans un pays est susceptible d’affecter la température et les précipitations dans les pays voisins. Cela pourrait être bon ou mauvais pour les récoltes, l’approvisionnement en eau et les risques d’inondation. Cela pourrait également avoir des conséquences imprévues généralisées.

Certaines études montrent qu’une ingénierie climatique modérée aurait probablement des avantages considérables par rapport au changement climatique. Mais tous les pays ne seraient pas touchés de la même manière.

Une fois l’ingénierie climatique déployée, les pays seront peut-être plus enclins à lui imputer la responsabilité d’événements extrêmes tels que les ouragans, les inondations et les sécheresses, quelles que soient les preuves.

L’ingénierie climatique peut déclencher des conflits entre pays, entraînant des sanctions et des demandes de compensation. Le changement climatique peut rendre les régions les plus pauvres les plus vulnérables aux dommages, et l’ingénierie climatique ne devrait pas exacerber ces dommages. Certains pays bénéficieraient de l’ingénierie climatique et seraient ainsi plus résilients aux conflits géopolitiques, tandis que d’autres en souffriraient et seraient donc plus vulnérables.

Personne n’a encore réalisé d’ingénierie climatique à grande échelle, ce qui signifie qu’une grande partie des informations sur ses effets reposent sur des modèles climatiques. Mais si ces modèles constituent d’excellents outils pour étudier le système climatique, ils ne sont pas adaptés pour répondre aux questions géopolitiques et aux conflits. De plus, les effets physiques du génie climatique dépendent de ceux qui le font et de ce qu'ils font.

Quelle est la prochaine étape ?

Pour l’instant, il y a plus de questions que de réponses sur l’ingénierie climatique. Il est difficile de dire si l'ingénierie climatique créerait davantage de conflits ou si elle pourrait désamorcer les tensions internationales en réduisant le changement climatique.

Mais les décisions internationales sur l’ingénierie climatique arriveront probablement bientôt. Lors de l’Assemblée des Nations Unies pour l’environnement en mars 2024, les pays africains ont appelé à un moratoire sur l’ingénierie climatique, appelant à toutes les précautions. D'autres pays, dont les États-Unis, ont fait pression pour qu'un groupe scientifique formel étudie les risques et les avantages avant de prendre une décision.

L’ingénierie climatique pourrait faire partie d’une solution équitable au changement climatique. Mais cela comporte aussi des risques. En termes simples, l'ingénierie climatique est une technologie qui ne peut être ignorée, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour que les décideurs politiques puissent prendre des décisions éclairées.