Une nouvelle étude du CSIRO, l'agence scientifique nationale australienne, et de l'Université de Toronto au Canada, estime que jusqu'à 11 millions de tonnes de pollution plastique se trouvent au fond des océans. L'article intitulé « Plastiques dans les eaux profondes – Une estimation globale du réservoir du fond océanique » a été publié dans Deep Sea Research Part I :Oceanographic Research Papers.

Chaque minute, l’équivalent d’un camion poubelle en plastique se retrouve dans l’océan. Alors que l'utilisation du plastique devrait doubler d'ici 2040, il est essentiel de comprendre comment et où il se déplace pour protéger les écosystèmes marins et la faune.

Le Dr Denise Hardesty, chercheuse scientifique principale au CSIRO, a déclaré qu'il s'agissait de la première estimation de la quantité de déchets plastiques qui finissent au fond de l'océan, où ils s'accumulent avant d'être décomposés en morceaux plus petits et mélangés aux sédiments océaniques.

"Nous savons que des millions de tonnes de déchets plastiques pénètrent dans nos océans chaque année, mais ce que nous ne savions pas, c'est quelle quantité de cette pollution finit au fond de nos océans", a déclaré le Dr Hardesty.

"Nous avons découvert que le fond océanique est devenu un lieu de repos, ou un réservoir, pour la plupart de la pollution plastique, avec entre 3 et 11 millions de tonnes de plastique qui couleraient au fond de l'océan.

"Bien qu'il y ait eu une estimation précédente de la présence de microplastiques sur le fond marin, cette recherche porte sur des objets plus gros, des filets et gobelets aux sacs en plastique et tout le reste."

Alice Zhu, titulaire d'un doctorat. Un candidat de l'Université de Toronto qui a dirigé l'étude a déclaré que, selon les estimations récentes, la pollution plastique au fond des océans pourrait être jusqu'à 100 fois supérieure à la quantité de plastique flottant à la surface de l'océan.

"La surface de l'océan est un lieu de repos temporaire pour le plastique, donc on s'attend à ce que si nous parvenons à empêcher le plastique de pénétrer dans nos océans, la quantité diminuerait", a déclaré Zhu.

"Cependant, nos recherches ont révélé que le plastique continuera de se retrouver dans les profondeurs de l'océan, qui deviennent un lieu de repos permanent ou un puits pour la pollution plastique marine."

Des données scientifiques ont été utilisées pour créer deux modèles prédictifs permettant d'estimer la quantité et la répartition du plastique sur le fond océanique :l'un basé sur les données provenant de véhicules télécommandés (ROV) et l'autre provenant de chaluts de fond.

D'après les données du ROV, on estime que 3 à 11 millions de tonnes de pollution plastique résident au fond des océans.

Les résultats du ROV révèlent également que la masse de plastique se concentre autour des continents :environ la moitié (46 %) de la masse de plastique prévue sur le fond océanique mondial se trouve au-dessus de 200 m de profondeur. Les profondeurs océaniques, de 200 m à 11 000 m, contiennent le reste de la masse plastique prévue (54 %).

Bien que les mers intérieures et côtières couvrent beaucoup moins de superficie que les océans (11 % contre 56 % de la superficie totale de la Terre), ces zones devraient contenir autant de masse plastique que le reste du fond océanique.

"Ces résultats contribuent à combler un manque de connaissances de longue date sur le comportement du plastique dans l'environnement marin", a déclaré Zhu.

"Comprendre les forces motrices derrière le transport et l'accumulation de plastique dans les profondeurs océaniques contribuera à éclairer les efforts de réduction à la source et d'assainissement de l'environnement, réduisant ainsi les risques que la pollution plastique peut poser pour la vie marine."

Cette recherche fait partie de la mission Ending Plastic Waste du CSIRO, qui vise à changer la façon dont nous fabriquons, utilisons, recyclons et éliminons le plastique.