L'étude est publiée dans la revue Earth's Future. .

Les estuaires – des écosystèmes de zones humides où les rivières d’eau douce rencontrent les eaux salées des océans – sont des portes d’entrée reliant la terre et la mer. Ils fournissent un habitat à la faune, séquestrent le carbone et servent de plaques tournantes pour le transport et la navigation. Les hommes façonnent les estuaires pour répondre à leurs besoins depuis des milliers d’années, et aujourd’hui, certains pays en paient le prix. La dégradation et la perte des estuaires peuvent réduire la qualité de l'eau, rétrécir et fragmenter les habitats critiques et priver la protection des côtes contre les tempêtes.

"Le changement des estuaires est vraiment intéressant, surtout au 20ème siècle, parce que les estuaires ont été modifiés par les humains par la construction de barrages estuariens et la bonification des terres", a déclaré Guan-hong Lee, géoscientifique à l'Université Inha en Corée du Sud qui a dirigé l'étude. "Lorsque les humains modifient les estuaires, les conséquences en termes de perte de terres sont étonnamment énormes."

De nombreux pays développés, comme les Pays-Bas et l’Allemagne, ont déjà modifié ou perdu de vastes zones d’estuaires urbains. Les pays ayant apporté des modifications significatives à leurs estuaires pourraient servir d'avertissement aux pays en développement, et agir rapidement pour conserver les estuaires est une opportunité de protéger les avantages environnementaux et économiques des pays en développement, a déclaré Lee.

Perte d'estuaire pour gain urbain

À l’aide des données de télédétection Landsat de 1984 à 2019, les chercheurs ont identifié 2 396 estuaires dans le monde qui étaient suffisamment grands pour être mesurés avec l’imagerie satellite (ceux dont l’embouchure était plus large que 90 mètres ou 295 pieds). Près de la moitié (47 %) de ces grands estuaires se trouvent en Asie; l'ensemble de données comprend les estuaires de toutes les principales masses terrestres, à l'exception de l'Antarctique et du Groenland. L'équipe a également identifié des changements dans l'affectation des terres, notamment la conversion des terres et la construction de barrages.

Les chercheurs ont ensuite mesuré le changement de superficie des estuaires et comparé ces changements aux endroits où la remise en état des terres et la construction de barrages avaient eu lieu.

Pour les estuaires étudiés, entre 1984 et 2019, les humains ont converti 1 027 kilomètres carrés (397 milles carrés, ou 250 000 acres) d’estuaire en terres urbaines ou agricoles dans le cadre d’un processus appelé remise en état des terres, selon l’étude. La remise en état des terres, qui peut inclure l'assèchement des terres et l'ajout de sédiments pour construire des terres, représentait 20 % des pertes dans l'estuaire. À l'échelle mondiale, les humains ont modifié 44 % des estuaires avec des barrages et/ou la remise en état des terres, selon l'étude.

Économie du développement de l'estuaire

Les chercheurs ont comparé le revenu brut par habitant des pays à la remise en état des terres et à la superficie de l'estuaire pour explorer la relation entre le gain ou la perte de l'estuaire et le développement économique. Ils ont également analysé des cartes historiques de pays à revenu élevé pour trouver des preuves d'altérations antérieures de l'estuaire et ont inclus 8 études de cas sur la perte d'estuaire de pays à revenu faible, intermédiaire et élevé.

Les pays à revenu intermédiaire ont perdu la plus grande partie des zones estuariennes au cours de la période d'étude, et près de 90 % de toutes les terres assainies (921 kilomètres carrés ou 356 miles carrés) ont également eu lieu là-bas.

"Quand un pays est en transition vers un pays à revenu intermédiaire, il a tendance à accroître son développement", a déclaré Lee.

Les pays à revenu élevé ont perdu peu de superficie estuarienne au cours de la période étudiée. Dans la plupart des cas, cela est dû au fait que l'altération de l'estuaire s'est produite des décennies plus tôt, alors que ces pays se trouvaient dans des pays en voie de développement et à revenu intermédiaire, a expliqué Lee. Aujourd’hui, dans ces pays, l’accent s’est déplacé du développement vers les efforts de conservation de l’environnement – ​​des tentatives pour réparer les dommages environnementaux causés par le développement des estuaires.

Les résultats mettent en évidence les opportunités dont disposent les pays en développement pour minimiser les impacts environnementaux et économiques négatifs des estuaires dégradés tout en équilibrant leurs propres besoins économiques et de développement, a déclaré Lee.