Les images capturées par le satellite Sentinel2 de l'Agence spatiale européenne en 2015 et 2016 montrent une baisse spectaculaire du débit de la rivière Slims. Le pied fuyant du glacier Kaskawulsh est visible en bas. Le lac Kluane est visible en haut de l'image de 2016. L'eau coule maintenant vers l'est puis vers le sud via la rivière Kaskawulsh. Crédit :Agence spatiale européenne
Le glacier massif de Kaskawulsh dans le nord du Canada s'est retiré d'environ un mile dans sa vallée au cours du siècle dernier.
Le printemps dernier, son recul a déclenché un événement géologique à une vitesse relativement fulgurante. Le pied de glace qui envoyait de l'eau de fonte vers la rivière Slims puis vers le nord jusqu'à la mer de Béring s'est retiré si loin que l'eau a changé de cap, rejoignant la rivière Kaskawulsh et coulant vers le sud vers le golfe d'Alaska.
Cette capture du débit d'une rivière par une autre, documenté dans une étude menée par l'Université de Washington Tacoma et publiée le 17 avril dans Géosciences de la nature , est le premier cas connu de « piraterie fluviale » des temps modernes. "Les géologues ont vu la piraterie fluviale, mais personne à notre connaissance n'a documenté que cela s'est produit de notre vivant, " a déclaré l'auteur principal Dan Shugar, un géoscientifique à l'Université de Washington Tacoma. "Les gens avaient regardé les archives géologiques - il y a des milliers ou des millions d'années - pas le 21e siècle, où ça se passe sous notre nez."
piraterie fluviale, également connu sous le nom de capture de flux, peut se produire en raison du mouvement tectonique de la croûte terrestre, glissements de terrain, l'érosion ou, dans ce cas, changements dans un barrage glaciaire. La nouvelle étude documente l'un des changements les moins attendus qui peuvent se produire dans un climat changeant.
Un 2 septembre, La photo aérienne de 2016 montre le ruisseau d'eau de fonte le long du pied du glacier Kaskawulsh, vu à gauche, qui détourne l'eau douce d'une rivière à l'autre. Crédit :Dan Shugar/Université de Washington Tacoma
Shugar et ses co-auteurs Jim Best de l'Université de l'Illinois et John Clague de l'Université Simon Fraser au Canada avaient prévu des travaux sur le terrain l'été dernier sur la rivière Slims, un système géologiquement actif qui alimente le lac Kluane au Yukon. A leur arrivée en août, la rivière ne coulait pas. Les jauges fluviales montrent une baisse brutale sur quatre jours du 26 au 29 mai, 2016.
À la fin de l'été, "il n'y avait pratiquement aucun flux. C'était essentiellement un long, lac maigre, " dit Shugar. " L'eau était quelque peu dangereuse à approcher, parce que vous marchez sur ces vieux sédiments fluviaux qui étaient vraiment gluants et qui vous aspireraient. Et jour après jour, nous pouvions voir le niveau de l'eau baisser. "
L'équipe de recherche se demandait quoi faire ensuite. Ils ont obtenu la permission d'utiliser leur drone de cartographie pour créer un modèle d'élévation détaillé de la langue du glacier et de la région d'amont. L'article qui en résulte est un post-mortem géologique de la disparition de la rivière.
"Depuis 300 ans, La rivière Slims s'est déversée dans la mer de Béring, et la plus petite rivière Kaskawulsh coulait dans le golfe d'Alaska. Ce que nous avons trouvé, c'est que le lac glaciaire qui alimentait la rivière Slims avait en fait changé son exutoire, ", a déclaré Shugar. "Un canyon de 30 mètres (100 pieds) avait été creusé à travers le terminus du glacier. L'eau de fonte coulait à travers ce canyon d'un lac à un autre lac glaciaire, presque comme quand vous voyez du champagne versé dans des verres qui sont empilés en pyramide."
Une vue rapprochée du canyon aux parois de glace au terminus du glacier Kaskawulsh, avec des blocs de glace récemment effondrés. Ce canyon transporte maintenant presque toute l'eau de fonte du pied du glacier vers la vallée de Kaskawulsh et vers le golfe d'Alaska. Crédit :Jim Best/Université de l'Illinois
Ce deuxième lac s'écoule via la rivière Kaskawulsh dans une direction différente du premier. La situation est assez particulière, Shugar a dit, puisque l'orteil du glacier était assis sur une ligne de partage géologique.
Clague a commencé à étudier ce glacier il y a des années pour la Commission géologique du Canada. Il a observé que le lac Kluane, qui est le plus grand lac du Yukon, avait changé son niveau d'eau d'environ 40 pieds (12 mètres) il y a quelques siècles. Il a conclu que la rivière Slims qui l'alimente était apparue à mesure que le glacier avançait, et il y a dix ans, il avait prédit que la rivière disparaîtrait à nouveau avec le retrait du glacier.
"L'événement est un peu idiosyncratique, étant donné la situation géographique particulière dans laquelle cela s'est produit, mais dans un sens plus large, il met en évidence les énormes changements que subissent les glaciers dans le monde en raison du changement climatique, " dit Clague.
L'événement géologique a redessiné le paysage local. La rivière Slims traverse la route de l'Alaska, et ses rives étaient un itinéraire de randonnée populaire. Maintenant que le lit de la rivière est exposé, Les mouflons de Dall du parc national Kluane descendent pour manger la végétation fraîche, s'aventurer dans un territoire où ils peuvent être chassés légalement. Avec moins d'eau qui s'écoule, Le lac Kluane ne s'est pas rempli au printemps dernier, et à l'été 2016 était d'environ 3 pieds (1 mètre) plus bas que jamais enregistré pour cette période de l'année. Terrain au bord de l'eau, qui comprend les petites collectivités de Burwash Landing et Destruction Bay, est maintenant plus éloigné du rivage. Alors que le niveau du lac continue de baisser, les chercheurs s'attendent à ce que cela devienne un lac isolé coupé de tout écoulement.
D'autre part, la rivière Alsek, une rivière de rafting populaire qui est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, était plus élevé l'été dernier en raison de l'ajout de l'eau de la rivière Slims.
Des changements dans le transport des sédiments, chimie du lac, populations de poissons, le comportement de la faune et d'autres facteurs continueront de se produire à mesure que l'écosystème s'adaptera à la nouvelle réalité, dit Shugar.
"Jusque là, une grande partie des travaux scientifiques sur les glaciers et le changement climatique se sont concentrés sur l'élévation du niveau de la mer, " a déclaré Shugar. " Notre étude montre qu'il peut y avoir d'autres sous-estimés, effets imprévus du recul glaciaire."
Le glacier Kaskawulsh recule dans la vallée en raison à la fois du réajustement après une période froide il y a des siècles, connu comme le petit âge glaciaire, et le réchauffement dû aux gaz à effet de serre. Une technique publiée en 2016 par le co-auteur de l'UW, Gerard Roe, montre une probabilité de 99,5% que le recul de ce glacier montre les effets du changement climatique moderne.
"Je fais toujours remarquer aux sceptiques du changement climatique que les glaciers de la Terre deviennent nettement plus petits, et cela ne peut se produire que dans un climat qui se réchauffe, " dit Clague.
