Cela créerait l’un des plus grands sites Superfund d’Amérique et le premier dans lequel la majeure partie de la pollution toxique proviendrait d’un autre pays. Mais ce ne sont pas les seuls aspects uniques d'une proposition de l'EPA visant à ajouter le cours supérieur du fleuve Columbia, dans l'État de Washington, à la liste des terres et des eaux les plus contaminées du pays.
Une désignation définitive d'environ 150 milles de la rivière en vertu de la Comprehensive Environmental Response, Compensation and Liability Act, mieux connue sous le nom de loi Superfund, pourrait enfin mettre un terme à un différend entre les États-Unis et le Canada qui a commencé il y a un siècle après les déchets de une immense fonderie en Colombie-Britannique a commencé à traverser la frontière.
Cette désignation devrait également contribuer à restaurer la diminution des montaisons de saumon sur lesquelles les Amérindiens du Nord-Ouest comptent depuis des milliers d'années.
Le bassin supérieur du fleuve Columbia comprend des ressources naturelles qui « font et continuent de faire partie intégrante de notre subsistance et de notre culture depuis des temps immémoriaux », a déclaré Gregory Abrahamson, président du Spokane Tribal Business Council, dans une lettre adressée à l'EPA en janvier.
"Les rejets historiques et continus de substances dangereuses sur le site menacent ou affectent directement la santé et le bien-être de nos membres, notre sécurité économique et l'intégrité politique de la tribu Spokane", a écrit Abrahamson.
D'autres tribus de la région, le gouverneur démocrate de Washington Jay Inslee et les agences environnementales de l'État soutiennent la proposition du Superfund de l'EPA, mais elle se heurte à l'opposition de nombreux responsables locaux et de certains républicains, notamment la présidente de la Chambre des représentants pour l'énergie et le commerce, Cathy McMorris Rodgers, R-Wash. /P>
"La députée reconnaît l'importance de s'attaquer à la contamination potentielle du cours supérieur du fleuve Columbia, mais elle est sérieusement préoccupée par les conséquences de cette inscription sur la région", a déclaré le porte-parole de Rodgers, Kyle VonEnde, par courrier électronique. "Elle s'engage activement auprès de l'EPA et des membres de la communauté pour assurer la transparence de ce processus alors que les prochaines étapes sont déterminées pour protéger l'environnement ainsi que la santé et la sécurité des personnes."
Le long tronçon de rivière allant du barrage de Grand Coulee jusqu'à la frontière canadienne a été contaminé par au moins neuf types de déchets dangereux, dont l'arsenic, le plomb et le zinc, qui provenaient pour la plupart de l'une des plus grandes fonderies du monde située à 16 milles à l'intérieur du Canada. L'installation de Teck Metals à Trail, en Colombie-Britannique, déverse des métaux et d'autres composés nocifs directement dans la rivière et via ses émissions atmosphériques depuis son ouverture en 1896, selon l'EPA.
L’agence a achevé une évaluation des risques pour la santé humaine en 2021, concluant que le plomb présent dans les sols des zones résidentielles constituait la plus grande menace. Une évaluation des risques écologiques est en cours, mais les résultats préliminaires montrent que « le cadmium, le plomb et le zinc présentent le risque le plus important et le plus répandu pour les plantes, les invertébrés, les mammifères et les oiseaux exposés au sol dans les hautes terres », a déclaré l'EPA.
Les eaux du bassin fluvial, y compris le populaire lac Roosevelt derrière le barrage de Grand Coulee, sont sans danger pour les loisirs, affirme l'agence.
Teck Metals, de Toronto, affirme avoir dépensé plus de 170 millions de dollars pour des études sur la contamination de la rivière et, entre l'entreprise et l'EPA, plus de 50 propriétés résidentielles ont été nettoyées. Mais l'agence affirme qu'environ 150 autres propriétés ont encore des niveaux de plomb supérieurs à une norme récemment renforcée pour la protection de la santé humaine.
Les différends concernant la pollution remontent aux années 1930, lorsque les États-Unis ont pour la première fois exigé que le Canada paie pour les dommages causés par la fonderie dans l'État de Washington. Mais ce n'est qu'en 2003, en réponse à une pétition des tribus de la région, que l'EPA a ordonné à Teck de mener des études sur la contamination.
S'ensuivirent deux décennies de débats sur les risques et de litiges transfrontaliers, y compris une longue affaire fédérale sur la question de savoir si la pollution de l'air pouvait être considérée comme une source de contamination sur un site du Superfund, un argument que l'EPA a finalement perdu.
Du point de vue de l'État, le processus a pris trop de temps, c'est pourquoi une désignation Superfund est nécessaire, a déclaré Brook Beeler, directeur régional de l'Est au Département de l'écologie de l'État de Washington.
"Nous sommes vraiment favorables à l'idée d'inscrire cela sur la liste afin que l'EPA dispose de tous les outils à sa disposition pour contraindre à l'action et la sortir du bourbier des litiges dans lesquels nous nous trouvons depuis 20 ans", a déclaré Beeler dans une interview.
La porte-parole de Rodgers, qui représente la zone de désignation proposée, a déclaré qu'elle pensait que l'EPA devrait attendre d'avoir terminé toutes ses études avant de décider comment le site devrait être défini.
De nombreux responsables locaux de la région, dont 16 comtés représentés par le Conseil des gouvernements de l'Est de Washington, ont écrit à l'EPA pour s'opposer à la désignation du Superfund, citant des inquiétudes quant aux impacts sur la valeur des propriétés et sur l'économie de la région, ainsi qu'à propos de la transparence du processus de l'EPA.
Ils affirment également que l'EPA devrait mener une enquête corrective et une étude de faisabilité comme l'exige la loi Superfund avant de décider d'une désignation.
"Si l'EPA continue d'avancer vers une inscription NPL (Désignation Superfund) sans avoir d'abord terminé les études RI/FS, vous ne nous laissez d'autre choix que de contester vos actions devant les tribunaux", a déclaré le conseil des commissaires du comté de Stevens à l'EPA. dans une lettre de janvier. "Cela ressemble à un gros gaspillage de fonds publics des deux côtés alors qu'après vingt ans d'attente pour que les études RI/FS soient terminées, nous n'en sommes qu'à quelques années."
L'EPA, qui attend les commentaires du public sur la proposition jusqu'au 6 mai, affirme qu'il reste de nombreuses étapes à franchir avant que le fleuve Columbia puisse être ajouté à la liste des priorités nationales du Superfund, mais elle ne veut pas attendre que le processus soit terminé avant de prendre actions.
« L'achèvement des activités RI/FS peut prendre de nombreuses années et des actions précoces peuvent être mises en œuvre par l'EPA au cours du processus RI/FS pour traiter certaines parties du site », a déclaré Kristin Ching, coordinatrice de la participation communautaire au bureau de la région 10 de l'EPA, par courrier électronique.
Une fois les études terminées, l'agence évaluera les options finales et recueillera davantage de commentaires du public avant de décider d'un plan de nettoyage, a-t-elle déclaré.
En vertu d'un accord de règlement conclu en 2006 avec l'EPA, Teck Metals a accepté de réaliser et de financer toutes les activités RI/FS, a déclaré Ching. "Nous espérons qu'une fois la solution choisie, Teck acceptera de financer/effectuer le nettoyage", a-t-elle déclaré.
Le cours supérieur du fleuve Columbia, s'il était désigné à 150 milles, ne serait pas le plus grand site du Superfund, mais il figurerait en tête de liste. Le site Hudson River Superfund à New York présente 200 miles de contamination, et le site de Bunker Hill dans l'Idaho contaminé par des déchets miniers comprend environ 166 miles de la rivière Coeur d'Alene, selon l'EPA.
Un nettoyage du Superfund aiderait à restaurer la pêche au saumon dans la rivière, mais ce ne serait qu'une partie d'un plan plus vaste pour y parvenir, a déclaré Carrie Sessions, conseillère politique principale sur l'environnement et l'eau au bureau du gouverneur de Washington.
"Il existe de très nombreux efforts différents pour restaurer la migration du saumon dans cette zone, mais tous ne sont pas liés à cette proposition du Superfund", a déclaré Sessions dans une interview. "Le gouverneur a été très actif à ce sujet."
Les deux sénatrices démocrates de Washington, Maria Cantwell et Patty Murray, ont également soutenu les efforts visant à restaurer les montaisons de saumon, même si aucune d'elles n'a pris position sur la désignation du Superfund.
En septembre dernier, Cantwell et Murray ont annoncé un accord entre les États-Unis et plusieurs tribus de la région pour réintroduire le saumon dans le bassin supérieur de la rivière, la Bonneville Power Administration fournissant 200 millions de dollars au cours des 20 prochaines années et le Bureau of Reclamation du ministère de l'Intérieur fournissant 8 millions de dollars. sur deux ans.
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