Dans une étude publiée dans Nature Geoscience , des chercheurs de l'Université de Birmingham ont découvert que l'éclaircissement des nuages ​​marins (MCB), également connu sous le nom d'ingénierie des nuages ​​marins, fonctionne principalement en augmentant la quantité de couverture nuageuse, représentant 60 à 90 % de l'effet de refroidissement.

Les modèles précédents utilisés pour estimer les effets de refroidissement du MCB se sont concentrés sur la capacité de l'injection d'aérosol à produire un effet éclaircissant sur le nuage, ce qui à son tour augmente la quantité de lumière solaire réfléchie dans l'espace.

La pratique du MCB a attiré beaucoup d’attention ces dernières années comme moyen de compenser les effets du réchauffement climatique provoqués par l’homme et de gagner du temps pendant que l’économie mondiale se décarbonise. Il fonctionne en pulvérisant de minuscules particules, ou aérosols, dans l'atmosphère où elles se mélangent aux nuages ​​et dans le but principal d'augmenter la quantité de lumière solaire que les nuages ​​peuvent réfléchir.

Des expériences avec cette technique sont déjà utilisées en Australie pour tenter de réduire le blanchissement de la Grande Barrière de Corail. Cependant, la manière dont le MCB crée un effet de refroidissement et la manière dont les nuages ​​réagissent aux aérosols sont encore mal comprises, en raison d'effets variables tels que la confusion due à des conditions météorologiques co-variantes.

Pour étudier ce phénomène, les chercheurs ont créé une « expérience naturelle », en utilisant l'injection d'aérosols provenant de l'éruption effusive du volcan Kilauea à Hawaï pour étudier les interactions entre ces aérosols naturels, les nuages ​​et le climat.

À l’aide de l’apprentissage automatique et de données satellitaires et météorologiques historiques, l’équipe a créé un prédicteur pour montrer comment le nuage se comporterait pendant les périodes où le volcan était inactif. Ce prédicteur leur a permis d'identifier clairement les impacts sur les nuages ​​qui avaient été directement provoqués par les aérosols volcaniques.

Ils ont pu montrer que la couverture nuageuse augmentait relativement jusqu'à 50 % pendant les périodes d'activité volcanique, produisant un effet de refroidissement allant jusqu'à -10 W m ^-2 . au niveau régional. Le chauffage et le refroidissement globaux sont mesurés en watts par mètre carré, un chiffre négatif indiquant le refroidissement. Notez que doubler le CO₂ conduirait à un effet de réchauffement de +3,7 W m ^-2 approximativement sur une moyenne mondiale.

La recherche a été réalisée en collaboration avec le Met Office, les universités d'Édimbourg, de Reading et de Leeds, l'ETH Zurich en Suisse, ainsi que l'Université du Maryland et la NASA aux États-Unis.

L'auteur principal, le Dr Ying Chen, de l'Université de Birmingham, a déclaré :« Nos résultats montrent que l'éclaircissement des nuages ​​marins pourrait être plus efficace en tant qu'intervention climatique que les modèles climatiques ne l'ont suggéré précédemment. Bien sûr, même si cela pourrait être utile, le MCB le fait. ne s'attaque pas aux causes sous-jacentes du réchauffement climatique dû aux gaz à effet de serre produits par l'activité humaine.

« Cela doit donc être considéré comme un « analgésique » plutôt que comme une solution, et nous devons continuer à améliorer la compréhension fondamentale des impacts des aérosols sur les nuages, poursuivre les recherches sur les impacts et les risques mondiaux des MCB et rechercher des moyens de décarboniser les activités humaines. "

La recherche s’accompagne d’un intérêt croissant pour l’ingénierie cloud dans le monde entier. UK Research and Innovation a récemment lancé un programme de recherche visant à informer les décideurs politiques sur les approches de gestion du rayonnement solaire, y compris le MCB, tandis que l'Advanced Research and Invention Agency (ARIA) se concentre sur la recherche de technologies pour la gestion du climat et des conditions météorologiques.

Aux États-Unis, une équipe de l'Université de Washington a récemment réalisé sa première expérience extérieure sur les aérosols à partir d'un porte-avions désaffecté à Alameda, en Californie.