Le Minnesota imposerait aux agriculteurs 0,40 $ par tonne d'engrais pour les aider à tester et à nettoyer des milliers de puits privés contaminés par les eaux de ruissellement agricole, en vertu d'un projet de loi approuvé par le principal comité agricole de la Chambre.

La taxe proposée est plus petite que les versions précédentes qui prévoyaient une facturation allant jusqu'à 0,99 $ par tonne la première année et une augmentation par la suite. Cela intervient alors que l'EPA demande aux régulateurs de la pollution de l'État et au ministère de la Santé du Minnesota de faire davantage pour prévenir la pollution par les nitrates dans huit comtés du sud-est et pour fournir immédiatement de l'eau potable à environ 9 000 personnes qui pourraient avoir besoin d'une nouvelle source d'eau.

Si les agriculteurs ne sont pas obligés de payer pour résoudre un problème qui est en grande partie causé par les engrais, il n'y aura aucune incitation au changement, a déclaré le représentant de l'État Rick Hansen, DFL-South St. Paul, qui a été le premier à proposer la taxe. P>

"Ce n'est pas trop demander une part de responsabilité", a déclaré Hansen. "Cette année, nous allons dépenser des millions de dollars d'argent public pour les coûts de nettoyage. Les personnes qui utilisent le produit qui provoque parfois la pollution doivent payer une partie de ce coût."

Les membres républicains du comité se sont opposés à la taxe. Le projet n'a pas progressé au Sénat, qui, comme la Chambre, est contrôlé par le DFL.

Les législateurs débattent depuis plusieurs mois sur la manière de financer le nettoyage des nitrates et les provisions d'eau d'urgence.

La taxe proposée réorienterait une taxe existante de 0,40 $ par tonne sur les engrais qui finance un programme de recherche d'État visant à contribuer à augmenter les rendements des cultures. Les frais rapportent environ 1,2 million de dollars par an et devraient expirer l'année prochaine. La proposition de la Chambre remplacerait la taxe de recherche et affecterait l'argent aux travaux de nettoyage.

Le Sénat a proposé de prolonger la taxe recherche telle quelle pour 10 ans supplémentaires.

Le représentant de l'État Steven Jacob, R-Altura, a déclaré que la proposition de la Chambre équivalait à un raid sur le programme de recherche.

"Il s'agit d'une tentative fallacieuse de détourner le fonds et de l'utiliser ailleurs", a-t-il déclaré.

L'EPA a ordonné le 3 novembre à l'État de prendre plusieurs mesures pour lutter contre la contamination par les nitrates trouvée dans les puits privés des comtés de Dodge, Goodhue, Fillmore, Mower, Olmsted, Wabasha, Houston et Winona.

Le problème remonte à des décennies. Le nitrate est un produit chimique dangereux à forte concentration, et la géographie poreuse du sud-est du Minnesota rend les puits particulièrement vulnérables. Environ 90 % des nitrates présents dans l'eau du sud-est du Minnesota proviennent d'engrais épandus sur les terres cultivées, selon une étude menée par l'État en 2013.

Bien qu'il ait dépensé des centaines de millions de dollars au fil des décennies en études, réunions de parties prenantes, incitations et programmes éducatifs et volontaires, l'État n'a fait pratiquement aucun progrès dans la réduction de la pollution par les nitrates.

Le Minnesota a promis à l'EPA en décembre qu'il agirait rapidement pour aider les résidents présentant des niveaux dangereux de nitrate dans leurs puits. Mais quatre mois après ces promesses, le Minnesota n'a toujours pas fourni d'eau potable aux personnes les plus en danger.

Que la taxe soit adoptée ou non, le Sénat et la Chambre prévoient de dépenser entre 2 et 3 millions de dollars au cours de la prochaine année pour commencer à tester les puits et fournir aux maisons concernées soit de l'eau en bouteille, soit des systèmes de filtration par osmose inverse. Mais les premières estimations des agences d'État montrent que les coûts pourraient atteindre 7 millions de dollars, en fonction du degré de contamination détecté.

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