Le radar météo montrait un nuage d'orage se développant rapidement. Notre mission était de survoler la partie la plus active de la tempête, de la mesurer, de survoler à nouveau tout en déversant un bac de neige carbonique, de tourner brusquement et de survoler pour une mesure finale.

L'intérieur du Learjet ressemblait à un mixeur, tant les turbulences étaient intenses. Des milliers de mètres plus bas, un avion plus petit se faufilerait dans les courants descendants de tempête en mesurant la pluie. Ce n'est pas quelque chose que vous faites tous les jours, même si les grêles de la taille d'une soucoupe sur les ailes du Learjet témoignent de ses nombreux engagements antérieurs.

À part le plaisir de voler au cœur d'un orage à bord d'un Learjet, je n'ai pas beaucoup réfléchi à la fois où j'ai eu la chance de faire partie de ce projet. Jusqu'à ce que j'entende parler de la récente tempête anormale à Dubaï.

Le projet auquel je faisais partie, joliment nommé Rain (Rain Augmentation in Nelspruit), était une expérience d’ensemencement de nuages ​​en préparation depuis plusieurs années. L'ensemencement des nuages ​​consiste à ajouter de minuscules particules dans un nuage afin de donner à l'humidité quelque chose à quoi s'attacher et former des gouttelettes. Peu à peu, ces gouttelettes fusionnent et deviennent suffisamment lourdes pour tomber sous forme de pluie. En théorie, les nuages ​​« ensemencés » produiront davantage de gouttelettes adaptées à la pluie.

Aucun vol ne prouve que l’ensemencement a été efficace. Ce n’est pas possible. Il n’existe pas de nuage identique avec lequel comparer le résultat de l’ensemencement d’un nuage particulier. Il est donc nécessaire d'effectuer de nombreuses missions et d'en mesurer, mais pas d'amorcer, la moitié, créant ainsi un ensemble de données pour l'expérience elle-même (nuages ​​ensemencés) et le contrôle (nuages ​​non ensemencés).

L’analyse statistique des résultats de Rain était pour le moins rigoureuse. Après plusieurs années d'essais, la modification des taux de pluie de certaines tempêtes a été couronnée de succès, même s'il ne serait jamais possible de prouver qu'une tempête particulière avait été modifiée.

Une tempête parfaite

Tôt le mardi 16 avril, le réseau de discussion de ma classe, qui regorge d'informations mondiales après 40 ans de dispersion, s'est illuminé avec des informations faisant état de pluies sans précédent provenant de Brendan à Bahreïn et d'Ant à Dubaï. Ant est pilote et décollait de Dubaï ce matin-là. Il a dûment relayé des photographies de son vol au-dessus du désert saturé.

Certaines parties de la péninsule arabique ont reçu 18 mois de pluie en 24 heures ce mardi. L'aéroport ressemblait davantage à un port. En tant que météorologue dans le groupe de discussion, j'ai regardé le satellite et les données du modèle de prévision. Ce que j'ai vu étaient les ingrédients d'une tempête parfaite.

Ce qui maintient normalement les anciens déserts, comme ceux de la péninsule arabique, si secs, c'est un enfoncement persistant et intense de l'air, exactement à l'opposé de ce qui est nécessaire pour la pluie. L'air qui coule est sec, provenant du froid, de la partie supérieure de l'atmosphère, et est comprimé et réchauffé à mesure qu'il descend. Il arrive près de la surface comme un sèche-cheveux.

Au-dessous de cette couche, en particulier dans les déserts proches des océans chauds, l'évaporation est abondante. Mais cette humidité est retenue captive par l’air qui descend au-dessus. C'est un chaudron avec le couvercle bien fermé.

Ce qui a fait tomber le couvercle du chaudron le 16 avril, c'est un courant-jet à haute altitude, inhabituellement loin au sud. En fait, deux courants-jets, le jet subtropical et le jet polaire, qui avaient uni leurs forces et laissé derrière eux une circulation coupée d'air importé et plus frais. L'air qui coulait, ainsi que le couvercle du chaudron, avaient disparu.

Pendant ce temps, un apport d’air chargé d’humidité s’accélérait en provenance du nord de l’océan Indien tropical et convergeait vers le désert. Les températures du point de rosée au-dessus des Émirats arabes unis étaient similaires à celles que l'on trouve normalement dans les forêts tropicales du bassin du Congo.

Dans ces conditions, les orages se développent très facilement et, dans ce cas, un type particulier de tempête, un système convectif de mésoéchelle, se construit et se maintient pendant de nombreuses heures. Les données satellitaires infrarouges ont montré qu'il faisait à peu près la taille de la France.

L'ensemencement du cloud n'est pas à blâmer

La puissance, l’intensité et l’organisation d’une tempête comme celle-ci sont difficiles à comprendre. Ce qui m'a surpris, cependant, n'était pas la majesté de la nature, mais une nouvelle série de rapports attribuant les pluies qui ont suivi à l'ensemencement des nuages. Un journal a même insinué que l'Université de Reading, une centrale d'expertise météorologique, en était responsable.

Il s’avère que les Émirats arabes unis mènent depuis plusieurs années un projet d’ensemencement de nuages, le Programme de recherche des Émirats arabes unis pour la science de l’amélioration de la pluie. Leur approche consiste à tirer des fusées éclairantes hygroscopiques (attirant l’eau) depuis des avions vers des nuages ​​cumuliformes chauds. L’idée, similaire au projet Rain sur lequel j’ai travaillé, est de favoriser la croissance des gouttelettes nuageuses et donc des précipitations. Les gouttelettes plus grosses tombent plus facilement.

Alors, l’ensemencement aurait-il pu construire un énorme système de tempête de la taille de la France ? Soyons clairs, ce serait comme une brise qui arrêterait un train interurbain qui roule à plein régime. Et les vols d’ensemencement n’avaient pas eu lieu ce jour-là non plus. Les nuages ​​​​profonds et à grande échelle formés le 16 avril ne sont pas la cible de l'expérience.

Ce qui est intéressant, c’est que les humains ont du mal à accepter le fait que 2 400 gigatonnes de carbone (nos émissions totales depuis l’époque préindustrielle) pourraient faire une différence sur le climat, mais ils acceptent très facilement l’idée de quelques éruptions hygroscopiques. faisant tomber 18 mois de pluie en une journée.