Publié pour coïncider avec le dernier cycle de négociations du Traité des Nations Unies sur le plastique, à Ottawa, Canada, le rapport de synthèse intitulé « Plastiques hérités :technologies et interventions pour éliminer le plastique existant de l'environnement aquatique » examine comment et où l'élimination du plastique peut être la plus efficace. .

Le facteur le plus important identifié dans le rapport est d'empêcher les déchets plastiques de pénétrer dans l'environnement.

Cependant, il conclut qu'une certaine élimination du plastique sera bénéfique, car les concentrations de plastique dans l'environnement, déjà élevées, devraient tripler d'ici 2060 dans des scénarios de maintien du statu quo.

Il recommande que les zones prioritaires de nettoyage soient identifiées en fonction des endroits où le plastique constitue la plus grande menace pour les écosystèmes ou le bien-être humain, et pas seulement là où les concentrations sont les plus élevées.

Le professeur Richard Thompson OBE FRS, professeur de biologie marine et chef de l'unité internationale de recherche sur les déchets marins à l'Université de Plymouth, est l'auteur principal du rapport.

« Bien que le nettoyage ne soit pas la solution au problème du plastique, il existe des circonstances dans lesquelles il peut être bénéfique, à la fois pour protéger les écosystèmes et limiter tout dommage potentiel à la santé humaine. Il est essentiel que toute technologie conçue pour éliminer la pollution plastique de l'environnement sont correctement évalués avant d'être déployés pour garantir qu'ils sont efficaces et qu'il n'y a pas d'impacts environnementaux imprévus.

"Cependant, l'accent doit rester sur la prévention, plutôt que sur la gestion des symptômes, comme solution à la pollution plastique", déclare Richard Thompson OBE FRS, responsable de l'Unité internationale de recherche sur les déchets marins.

Environ 88 % des plastiques marins devraient s’accumuler près du littoral, souvent sur les plages et dans les estuaires. Ces zones abritent généralement des écosystèmes hautement productifs et à haute valeur économique en tant que destinations touristiques, augmentant ainsi les avantages potentiels des efforts de nettoyage.

Même si la recherche et la technologie auront un rôle important à jouer, en particulier pour aider à identifier les « points chauds » vulnérables sur le plan environnemental, de nombreuses solutions de nettoyage proposées sont spécifiques au contexte et, par conséquent, une gamme de solutions sera nécessaire pour cibler différentes circonstances.

Le rapport a évalué une gamme d'approches de nettoyage, mais a constaté que de nombreuses technologies manquent de preuves de leur efficacité, de leur évolutivité et de leurs éventuels impacts environnementaux négatifs. Lorsque des preuves existent, elles confirment le potentiel d'impacts environnementaux.

En l'absence de preuves claires des avantages globaux du nettoyage technologique, les décideurs politiques devraient se concentrer sur des solutions relativement peu technologiques, comme le nettoyage des plages et des rivières, qui ont un faible impact environnemental et une gamme de co-bénéfices.

Dans le rapport, des biologistes marins et des écologistes commentent une gamme de technologies conçues pour combattre et éliminer la pollution plastique, notamment les barrages flottants océaniques, la séparation magnétique, les aérogels en fibre de carbone graphène et les aspirateurs de plage.

Bien que de nombreuses méthodes se soient révélées prometteuses pour éliminer une partie du plastique d’environnements spécifiques, le rapport conclut que peu d’entre elles pourraient être utilisées à grande échelle ou dans une gamme d’environnements différents. Le coût environnemental de bon nombre de ces technologies est également largement inconnu et devrait être pleinement évalué avant qu'elles ne soient mises en œuvre à plus grande échelle.

Malgré ce manque de preuves sur l'efficacité, sur les 27 technologies d'élimination du plastique évaluées dans le rapport, environ les deux tiers sont actuellement en cours de fabrication et sont prêtes à l'emploi.

Outre les technologies conçues pour éliminer le plastique de l'environnement, le rapport examine également les techniques qui pourraient être utilisées pour identifier les points chauds de pollution plastique afin de contribuer à prioriser les zones à nettoyer.

La modélisation pourrait aider à prédire où la pollution plastique pourrait s'accumuler dans l'océan, tandis que les drones pourraient quantifier et identifier le plastique sur les rivages, aidant potentiellement à prioriser les endroits où le nettoyage serait le plus utile et le plus efficace.