Et, selon une étude publiée dans Energy &Fuels , plus le pétrole reste longtemps dans l'eau douce, plus il subit des modifications chimiques, créant des produits qui peuvent persister dans l'environnement.

Environ 600 000 gallons de pétrole ont été accidentellement déversés dans l’environnement en 2023, selon l’International Tanker Owners Pollution Federation, un groupe qui surveille les marées noires. Ce chiffre représente les déversements océaniques ainsi que les déversements d’eau douce dans les rivières et les lacs. Au fil du temps, cette huile s'altère et subit diverses transformations chimiques, ce qui pourrait produire des composés plus solubles dans l'eau et y rester plus longtemps.

L’altération en eau salée est raisonnablement bien comprise, mais ce qui arrive au pétrole en eau douce fait encore l’objet d’études. Ainsi, Dena McMartin et ses collègues ont étudié les changements chimiques qui pourraient survenir sur ce pétrole lorsqu'il se trouve dans les rivières et les lacs.

L'équipe a simulé un déversement de pétrole en eau douce en laboratoire en combinant de l'eau et des sédiments fluviaux collectés directement dans la rivière Saskatchewan Nord en Alberta, au Canada, dans un réservoir, puis en ajoutant du pétrole brut conventionnel obtenu auprès d'un opérateur de pipeline en Alberta.

Le test a été réalisé à environ 75 degrés Fahrenheit pendant 56 jours. Des échantillons d'eau ont été prélevés à plusieurs moments du déversement simulé et soumis à une résonance cyclotron ionique à transformée de Fourier (FT-ICR) et à une spectrométrie de masse à piège ionique, qui ont fourni des informations détaillées sur la composition chimique de ces mélanges complexes.

Les chercheurs ont conclu qu’à mesure que le pétrole se dégradait, de plus en plus d’atomes d’oxygène étaient incorporés à certains composés, les rendant ainsi plus persistants dans l’eau. En conséquence, des concentrations plus élevées de produits chimiques chargés en oxygène pourraient s'accumuler, augmentant potentiellement l'impact sur les organismes aquatiques.

Cette augmentation du nombre d’atomes d’oxygène a été observée pour les composés d’oxyde de soufre, ainsi que pour certaines autres classes de composés présents dans le mélange de pétrole brut. McMartin et les membres de l'équipe affirment que ces résultats soulignent l'importance de réponses rapides aux déversements de pétrole et pourraient aider à établir des références pour les efforts de remédiation à long terme.