Une nouvelle étude menée par des scientifiques du Laboratoire national du nord-ouest du Pacifique du ministère de l'Énergie révèle que les conditions côtières ont changé depuis 1979, entraînant une intensification plus rapide des ouragans côtiers dans le monde entier. De plus, de nouvelles projections suggèrent que ce taux continuera à augmenter si la tendance actuelle au réchauffement se poursuit. L'article est publié dans la revue Earth's Future. .

De nombreux travaux ont été réalisés pour documenter l’évolution des ouragans dans notre monde plus chaud. Des recherches antérieures ont montré que ces tempêtes peuvent devenir plus humides, menaçant ainsi des risques accrus d'inondations. D'autres travaux suggèrent qu'ils pourraient frapper plus souvent dans certaines zones et que leur intensité pourrait culminer plus près de la côte, posant un risque supplémentaire pour environ 40 pour cent de la population mondiale qui vit à moins de 100 kilomètres (62,13 milles) d'un littoral, selon l'étude. Nations Unies.

Pourtant, jusqu’à présent, personne n’a pu déterminer si les ouragans côtiers s’intensifient plus rapidement à l’échelle mondiale. En examinant les données antérieures, les auteurs des nouveaux travaux ont constaté que la vitesse moyenne à laquelle ces tempêtes se sont intensifiées au cours de la période de 1979 à 2000 était de 0,37 nœuds toutes les six heures. Ce rythme s'est accéléré entre 2000 et 2020, où le taux d'intensification moyen était de 1,15 nœuds toutes les six heures.

Au cours des deux décennies précédant l’an 2000, en moyenne, un ouragan aurait pu démarrer avec une certaine intensité et augmenter sa force d’environ 1,5 nœuds au cours d’une journée. Après 2000, un ouragan moyen pourrait démarrer avec la même intensité et s'intensifier d'environ 4,5 nœuds au cours de la même période de 24 heures.

Une autre nouveauté est la découverte selon laquelle cette tendance mondiale est susceptible de s’accentuer sous l’effet du changement climatique. Une grande partie des recherches sur les ouragans se concentrent sur les observations historiques, en examinant les enregistrements passés pour étudier les tendances potentielles de l'intensification des ouragans.

Dans ce nouveau travail, la modélisation climatique a révélé l’évolution possible des ouragans dans les décennies à venir. Sur presque toutes les côtes des continents du monde, les ouragans sont susceptibles de s'intensifier plus rapidement à mesure que la planète se réchauffe, selon les nouveaux travaux.

"Nous ne parlons pas d'une intensification au milieu de l'océan", a déclaré l'auteur principal et climatologue Karthik Balaguru. "Nous parlons du fait que cela se produit directement sur le littoral, là où cela compte le plus." Bien que ce changement soit propre à l'environnement côtier, les îles pourraient être confrontées au même risque, a ajouté Balaguru, car la même intensification pourrait se développer près des Philippines et de Madagascar.

Taux d'intensification en hausse :qu'est-ce qui se cache derrière ce changement ?

Les auteurs des nouveaux travaux soulignent l'augmentation de l'humidité et l'affaiblissement du cisaillement du vent comme principaux contributeurs au taux d'intensification croissant, ce dernier jouant un rôle particulièrement important à l'avenir.

Le cisaillement du vent fait référence aux changements de vitesse et de direction du vent à différentes altitudes de l'atmosphère terrestre. Imaginez-vous voyager directement depuis la surface de la planète comme si vous étiez dans un ascenseur. Les vents ne seront pas uniformes lorsque vous vous déplacerez à travers les couches atmosphériques :vous pourriez rencontrer de puissantes rafales dans une couche et peut-être des vents plus faibles se déplaçant dans une direction différente quelques kilomètres au-dessus.

Le cisaillement vertical du vent a une grande influence sur la force d’un ouragan. S'il est suffisamment fort, le cisaillement du vent peut priver l'humidité du cœur de la tempête, sapant ainsi sa puissance. Trop faible, et c'est un contrôle de moins face aux ouragans qui s'intensifient.

L'équipe de Balaguru a découvert que le cisaillement du vent est susceptible de s'affaiblir sur une grande partie du globe, en particulier près des régions côtières de l'hémisphère nord, dans un climat plus chaud. Il y a probablement plusieurs facteurs en jeu.

La chaleur transférée de la surface des océans subtropicaux à l’air au-dessus modifie les modèles de circulation atmosphérique, conduisant finalement à un cisaillement du vent plus faible sur les côtes américaines. En Asie du Nord-Est, le réchauffement des couches supérieures de l'atmosphère terrestre est le principal facteur à l'origine d'un cisaillement du vent plus faible. Des recherches antérieures ont montré que les niveaux supérieurs de l'atmosphère terrestre se réchauffent plus rapidement que la surface planétaire.

"Ce travail a de profondes implications pour les personnes vivant sur la côte, ainsi que pour les prévisionnistes opérationnels et les décideurs", a déclaré Ruby Leung, co-auteur et spécialiste des sciences de la Terre. "Les taux d'intensification croissants que nous avons observés pourraient signifier que les ouragans qui touchent terre sont sur le point de devenir plus forts et donc plus destructeurs. Il est important que nous comprenions comment les risques posés par ces tempêtes pourraient changer à mesure que notre climat change."

Les auteurs soulignent que les taux d’intensification croissants ne sont pas complètement uniformes à travers le monde. Le long de la côte ouest du Mexique, par exemple, les données n'indiquent pas que les ouragans s'intensifient beaucoup plus rapidement.

Tout en signalant les nombreuses façons dont le réchauffement climatique pourrait influencer les conditions météorologiques extrêmes au cours de ce siècle, Balaguru a récemment dirigé une autre équipe pour découvrir un lien surprenant entre les ouragans et une autre forme de risque naturel :les incendies de forêt.

Cyclones et incendies de forêt

Dans des travaux publiés plus tôt cette année, Balaguru et ses co-auteurs ont découvert que les ouragans originaires de l'océan Pacifique oriental pourraient influencer les conditions météorologiques en matière d'incendies de forêt dans le sud-ouest des États-Unis.

Les ouragans du Pacifique Est ont tendance à ne pas toucher terre souvent. Leurs chemins restent généralement dans les eaux océaniques. De septembre à octobre, cependant, les tempêtes sont plus susceptibles de défier cette tendance.

L'ouragan Hilary, par exemple, s'est formé dans le Pacifique Est et a rapidement touché la péninsule occidentale de Basse-Californie, ce qui a conduit le National Hurricane Center à émettre son tout premier avertissement de tempête tropicale pour la Californie du Sud.

L'équipe de Balaguru a découvert que les ouragans du Pacifique Est pourraient atténuer le risque d'incendies de forêt dans le sud-ouest des États-Unis en délivrant des précipitations et en augmentant la quantité d'humidité dans le sol et l'atmosphère. En effet, les chercheurs ont observé moins de terres brûlées par les feux de forêt dans les périodes qui ont suivi l'arrivée des tempêtes.

Les projections du modèle climatique de l'équipe suggèrent que l'activité des ouragans pourrait diminuer dans le Pacifique Est dans les décennies à venir, en raison également du réchauffement climatique. Sans leur apport d'humidité dans la région déjà sujette aux incendies, il est possible que des incendies de forêt se déclarent plus souvent.

Cependant, des travaux supplémentaires sont nécessaires pour comprendre la relation complète entre les deux phénomènes. L'humidité apportée par les ouragans du Pacifique Est pourrait également alimenter la croissance de la végétation dans le sud-ouest des États-Unis, par exemple, alimentant ainsi de futurs incendies.