La demande mondiale d’huile de palme – l’huile végétale la plus consommée sur la planète, des nouilles instantanées au rouge à lèvres – est à l’origine de la déforestation tropicale à l’échelle mondiale. Alors que de nombreuses études ont montré la perte de biodiversité lorsque les forêts tropicales sont converties en plantations de palmiers à huile, les chercheurs de l'Université du Massachusetts à Amherst sont les premiers à mettre en évidence des perturbations de grande envergure dans les bassins versants dans lesquels se trouvent ces plantations. P>

Étant donné que de nombreux peuples autochtones dépendent de l'eau en aval des plantations pour leurs besoins quotidiens, la diminution marquée de la qualité de l'eau risque d'exacerber les problèmes de santé publique dans les communautés autochtones.

L'étude a été publiée récemment dans Science of the Total Environment. .

Pour mener leurs recherches, l'auteur principal Briantama Asmara, qui a réalisé ce travail dans le cadre de ses études supérieures à l'UMass Amherst, et l'auteur principal Timothy Randhir, professeur de conservation de l'environnement à l'UMass Amherst, se sont concentrés sur le bassin versant de la rivière Kais en Papouasie occidentale, le bassin versant occidental. la moitié de l'île de Nouvelle-Guinée, soit une superficie de plus de 1 000 miles carrés. Environ un quart du bassin versant a été transformé en plantations de palmiers à huile. Le bassin versant est également l'une des plus anciennes maisons continuellement habitées par différents groupes de Papous autochtones.

"Le bassin versant de la rivière Kais, comme de nombreux endroits où se trouvent des plantations de palmiers à huile, est très éloigné et peu étudié", explique Randhir.

Asmara ajoute :« Bien que les sociétés productrices d'huile de palme disposent de nombreuses données sur les pesticides qu'elles utilisent, le calendrier de leurs efforts d'irrigation, les problèmes de ruissellement, etc., ces informations ne parviennent pas aux communautés en aval. cette recherche parce que je voulais fournir des données de meilleure qualité et accessibles au public aux personnes dont la vie est la plus affectée. "

Asmara et Randhir se sont appuyés sur une puissante version améliorée d'un modèle de bassin versant connu sous le nom d'outil d'évaluation des sols et de l'eau (SWAT+) qui évalue la manière dont l'hydrologie d'une région répond à différents scénarios d'utilisation des terres. Ils ont ensuite alimenté les données du modèle sur la couverture terrestre, les sols, les altitudes, les réseaux de cours d'eau et les données climatiques du bassin versant du Kais.

L'équipe a modélisé trois scénarios différents :la référence historique, en utilisant les données sur la couverture terrestre de 2010 à 2015 ; un scénario modifié, représentant le paysage contemporain avec ses grandes plantations de palmiers à huile de 2015 à 2021 ; et un scénario futur, prévu de 2024 à 2034, qui supposait un taux constant d'expansion des plantations et qui incluait également les 10 prochaines années de données climatiques changeantes.

Leurs résultats montrent que la transition de la forêt tropicale humide aux plantations contemporaines de palmiers à huile a entraîné une augmentation des précipitations, du ruissellement et de l’humidité du sol. La qualité de l'eau s'est considérablement détériorée depuis le début des plantations :la sédimentation a augmenté de 16,9 %, l'azote de 78,1 % et le phosphore de 144 %.

Même si les pires effets sur la qualité de l'eau s'atténueront quelque peu selon les scénarios futurs de l'équipe (le tonnage total de phosphore transporté par le bassin versant diminuera de 2 418 tonnes à 2 233,7 tonnes), la qualité de l'eau restera bien pire et il y aura plus de ruissellement que avant que la forêt tropicale ne soit convertie en plantation de palmiers à huile.

« Les peuples autochtones en aval qui dépendent des rivières et des ruisseaux du bassin versant sont très vulnérables », explique Randhir. "Ils supportent tous les coûts environnementaux et de santé publique, tandis que les sociétés internationales d'huile de palme en récoltent les fruits."

"Et pourtant", déclare Asmara, "nos recherches peuvent aider. Maintenant que nous savons ce que les plantations de palmiers à huile font au bassin versant, l'industrie et les gouvernements locaux peuvent agir."

Asmara et Randhir suggèrent que les régulateurs s'efforcent de limiter l'utilisation de pesticides, en particulier pendant les périodes d'inondation; effectuer une surveillance continue de la qualité de l’eau ; maintenir les zones tampons riveraines ; et surtout, garantir que les communautés en aval ont accès à des informations à jour sur la qualité de l'eau.

Plus d'informations : Briantama Asmara et al, Modélisation des impacts des plantations de palmiers à huile sur la quantité et la qualité de l'eau dans le bassin versant de la rivière Kais en Indonésie, Science de l'environnement total (2024). DOI :10.1016/j.scitotenv.2024.172456

Informations sur le journal : Science de l'environnement total

Fourni par l'Université du Massachusetts Amherst