Le fermier Chhim Laem secoue la tête alors qu'il marche entre de longues rangées de buissons morts, leurs feuilles brunes brûlées par la chaleur et la sécheresse qui ont dévasté la célèbre récolte de poivre de Kampot au Cambodge.
Connu pour sa saveur florale intense, le poivre de Kampot est prisé par les plus grands chefs du monde entier et se vend jusqu'à 200 $ le kilo.
Développée depuis des générations dans deux provinces du sud-ouest du Cambodge, l'industrie du poivre a survécu au génocide des Khmers rouges et à des décennies d'instabilité, mais elle est désormais confrontée à la menace de conditions météorologiques extrêmes entraînées par le changement climatique.
"Il fait très chaud cette année, pas de pluie et nous n'avons pas d'eau pour arroser les plants de poivrons", a déclaré Laem à l'AFP. "Alors ils sont tous morts."
L'Asie du Sud et du Sud-Est a été frappée ces dernières semaines par des températures record, avec des gouvernements fermant des écoles, des gens mourant de coups de chaleur et des agriculteurs priant pour qu'il pleuve.
Les scientifiques préviennent que le changement climatique induit par l'homme produira des vagues de chaleur plus fréquentes, plus longues et plus intenses.
Dans certaines régions du Cambodge, le mercure a presque atteint 43 degrés Celsius (109 Fahrenheit) fin avril, après une sécheresse de six mois qui a poussé les agriculteurs jusqu'au point de rupture.
Les 264 poivriers de Laem ont péri, a expliqué l'homme de 55 ans, à cause du manque d'eau et du temps chaud.
La production a augmenté ces dernières années, stimulée par l'octroi par l'Union européenne à l'épice d'une « indication géographique protégée » en 2016, ce qui signifie que seul le poivre cultivé dans une zone désignée peut être appelé Kampot.
La région de Kampot a produit environ 120 tonnes de grains de poivre l'année dernière, mais les agriculteurs affirment que la chaleur et les pluies excessives ont fait de 2024 la pire année jamais enregistrée.
Laem a gagné environ 1 000 $ grâce à sa ferme l'année dernière, mais il a déclaré qu'il s'attend à en recevoir une fraction maintenant.
"Je suis tellement triste, mais je ne sais pas quoi faire", a-t-il déclaré.
Nguon Lay est un producteur de poivre de quatrième génération, qui a récolté neuf tonnes l'année dernière sur sa ferme voisine de cinq hectares.
Mais l'agriculteur de 71 ans ne s'attendait à rien récolter cette année.
"Cette année, nous rencontrons le plus grand obstacle", a-t-il déclaré en examinant un poivrier mourant.
Des pluies torrentielles ont détruit les fleurs des plantes plus tôt dans la saison, et d'autres sont mortes lors de la sécheresse prolongée qui a suivi.
"C'est donc la pire année. Nous ne savons pas quoi faire. Nous voyons des problèmes, mais nous ne pouvons pas les résoudre", a déclaré Lay.
Comme d'autres agriculteurs, Lay a déclaré qu'il savait que les problèmes provenaient de la météo et de l'environnement.
Plusieurs étangs utilisés pour arroser ses plantes sont asséchés et ses ouvriers n'arrosent les cultures qu'une fois tous les cinq jours.
"Nous étions préparés. Nous connaissons le changement climatique, nous avons stocké de l'eau, nous avons construit des toits pour protéger nos poivrons de la chaleur, mais cela n'a pas suffi."
"Tant de plants de poivrons meurent", a-t-il déclaré, ajoutant qu'il ne va plus dans ses fermes parce que c'est trop douloureux.
"Cette année, nous pensons que nous n'obtiendrons rien", a-t-il déclaré, ajoutant que le peu qui peut être récolté est de moindre qualité à cause des conditions météorologiques.
Le poivre de Kampot a acquis une renommée mondiale pendant l'occupation coloniale française du Cambodge lorsqu'il était largement exporté, mais l'industrie a été presque anéantie pendant l'ère des Khmers rouges.
Ces dernières années, il a rebondi et figure sur les menus des restaurants branchés du monde entier.
Le poivre est disponible en variétés vertes, noires, rouges et blanches. La couleur change à mesure que le maïs mûrit, le vert étant le plus jeune et le blanc le plus mûr.
Lay a déclaré que les consommateurs n'avaient aucune idée des difficultés auxquelles sont confrontés les agriculteurs de Kampot, mais qu'ils en verraient bientôt les effets.
"En 2024 et 2025, nous n'aurons pas beaucoup de poivre à leur disposition", a-t-il déclaré.
"C'est zéro !"
Kann Sinouch, président de l'Association de promotion du poivre de Kampot, a déclaré qu'il s'attend à ce que la récolte de poivre de cette année soit réduite de moitié et a mis en garde contre une pénurie d'exportations en 2025.
Il a déclaré à l'AFP que le changement climatique empêchait les agriculteurs d'agrandir leurs fermes et qu'ils se retrouvaient coincés à lutter pour maintenir leurs plantes existantes en vie.
Mais Chan Deng, qui cultive du poivre depuis les années 1960, a déclaré qu'il ne céderait pas face aux conditions météorologiques imprévisibles.
"Cette année, il fait étrangement chaud", a déclaré Deng, 67 ans.
Sa production de poivre a chuté de 300 kilos l'année dernière à environ 10 kilos en 2024, avec 20 pour cent de ses plants mourant à cause du temps chaud.
Mais Deng a déclaré qu'il creuserait davantage d'étangs pour stocker l'eau, en espérant que d'ici trois ans, un bon rendement reviendrait.
En attendant, a-t-il déclaré, "nous lutterons contre la nature".
© 2024 AFP
