Lorsque nous pensons aux fossiles, nous pensons généralement à des dinosaures, ou peut-être à la belle forme en spirale d'une ammonite ramassée sur une plage pendant les vacances d'été. Nous considérons les fossiles comme d'anciennes reliques d'un passé profond qui nous permettent de nous émerveiller devant l'histoire de la vie sur Terre, des animaux qui marchaient ou nageaient il y a plusieurs millions d'années, des arbres géants qui ont été enterrés et écrasés pour former du charbon.
Les fossiles constituent un témoignage essentiel de la vie sur Terre et démontrent de longues périodes de stabilité, ponctuées par des épisodes de changements rapides, voire catastrophiques. Leur valeur est à la fois abstraite, en tant que fenêtre sur le passé, et sociétale, nous permettant de réfléchir à ce qui pourrait arriver à la vie dans le futur.
De nombreux manuels décrivent comment se forment les fossiles, mais peu font référence aux fossiles qui s'accumulent actuellement, dans les sédiments au fond d'un lac ou d'une rivière locale, dans une tourbière ou le long d'une plage. Les restes d’animaux, de plantes et d’autres formes de vie qui commencent à se pétrifier dans de tels endroits sont parfois appelés « sous-fossiles », comme s’ils étaient à mi-chemin de faire partie des archives géologiques. Quelle que soit la manière dont nous les classons, ils enregistrent des changements profonds qui se produisent déjà dans toute vie sur Terre :la biosphère.
Le long de nombreuses berges de rivières en Europe poussent le baume de l'Himalaya et l'herbe à poux américaine, et dans la rivière elle-même se trouvent des palourdes asiatiques et des moules zébrées. Vous pourrez rencontrer des escargots terrestres géants d'Afrique dans les îles hawaïennes, des palourdes de l'Amour dans la baie de San Francisco et des moules méditerranéennes le long de la côte atlantique de l'Afrique du Sud, et même des hippopotames en Colombie.
Toutes ces espèces, et des milliers d’autres, ont été déplacées par l’action humaine – parfois délibérément, comme dans le cas des hippopotames, mais souvent involontairement, comme dans le cas des palourdes. Les espèces ont été échangées ainsi à travers notre planète depuis des milliers d'années.
Mais ce modèle est devenu plus clairement visible à partir du XVIe siècle, avec les échanges de plantes et d’animaux entre les Amériques, l’Eurasie et l’Afrique. Un champ de maïs en Angleterre exprime cela, tout comme les vaches des Amériques.
Même si certains de ces schémas de changement sur terre et en mer sont désormais évidents, même d'un simple coup d'œil, les schémas fossiles qui révèlent l'ampleur de ces changements nécessitent une analyse minutieuse des couches sédimentaires récentes. Certains organismes, un ver à corps mou par exemple, ne laissent aucune trace fossile physique, bien que leur présence puisse encore être déduite à partir de molécules d'ADN préservées. D'autres organismes, comme un mollusque marin ou un hippopotame, ont de réelles chances d'être fossilisés car ils ont un squelette dur et s'associent à des plans d'eau où s'accumulent les couches de sédiments.
De nombreux modèles de changements écologiques récents peuvent être documentés dans les archives fossiles modernes. Par exemple, dans les îles hawaïennes, des couches de sédiments ensevelissent des coquilles d'escargots indigènes, puis les couches ci-dessus montrent que ces escargots sont remplacés par des non-indigènes, y compris les escargots géants d'Afrique. Ce modèle est distinctif, car il enregistre les débuts d'une homogénéisation globale de la faune et de la flore qui est souvent associée à des changements frappants dans l'abondance des organismes indigènes.
La baie de San Francisco n’est qu’un exemple. Là-bas, plus de 200 espèces non indigènes sont arrivées depuis la ruée vers l’or américaine. Il s'agit notamment des palourdes du fleuve Amour d'Asie de l'Est et du minuscule Trochammina hadai, un organisme unicellulaire ressemblant à une amibe doté d'une coquille, importé des mers du Japon. T. hadai et les palourdes, et bien d'autres, sont arrivés lors du boom du commerce transpacifique qui a suivi la fin de la seconde guerre mondiale.
Sur terre, les os de poulets, de bovins domestiques, de moutons et de porcs sont de loin plus nombreux que ceux d'animaux sauvages dans les dépôts géologiques naissants, marquant un énorme changement dans les archives fossiles de vertébrés qui s'accumulent. De tels exemples font partie d'un modèle qui se joue à travers le monde.
Pour un paléontologue étudiant les archives fossiles qui se forment aujourd'hui, ces modèles identifient un changement radical distinct dans l'histoire de la Terre, provoqué par nous dans notre monde de plus en plus interconnecté et homogénéisé.
La nouvelle paléontologie des XXe et XXIe siècles révèle que nos actions perturbent considérablement la biosphère, tout comme l’ont fait des éruptions volcaniques massives et d’énormes impacts de météorites dans le passé géologique. C'est un groupe ignominieux à rejoindre, et seuls les humains l'ont fait en pleine conscience de leurs actes.
La façon dont notre impact sur la biosphère se manifestera dans les décennies à venir sera reflétée par ces nouveaux archives fossiles, qui commencent de plus en plus à ressembler à ces anciennes perturbations qui changent la planète.
Fourni par The Conversation
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