L'industrie minière australienne s'est vu promettre des milliards de dollars dans le budget fédéral de la semaine dernière pour stimuler les minéraux essentiels tels que le lithium, le cuivre et les métaux des terres rares. Cela comprend des incitations fiscales, un fonds d'innovation et de l'argent pour Geoscience Australia pour cartographier ces ressources.
Les investissements locaux dans l'extraction et le traitement des minéraux critiques s'inscrivent également dans la nouvelle stratégie nationale pour les batteries, annoncée cette semaine.
Mais malgré tout ce financement, pratiquement rien n’a été alloué pour aider les communautés locales à se lancer dans de nouvelles activités minières. Il existe des risques et des opportunités sociaux et économiques, qui doivent tous être pris en compte.
Nous avons cartographié les gisements de minéraux critiques d'Australie par rapport aux données socio-économiques afin d'identifier les communautés les plus à risque. Notre étude montre que certaines de nos régions les plus défavorisées possèdent les minéraux critiques les plus abondants. Cela signifie qu’ils risquent fort de subir la pression des activités minières. Mais ils ont peut-être aussi plus à gagner.
Pourquoi le gouvernement soutient-il les minéraux essentiels ?
Les minéraux critiques comprennent l'aluminium, le cobalt, le cuivre, le graphite, le lithium, le nickel et les éléments des terres rares.
Nous avons besoin de beaucoup plus de ces minéraux pour développer les énergies renouvelables. Les minéraux critiques sont également utilisés dans la défense, l'espace, l'informatique, les télécommunications et les transports.
L'Australie est riche de ces ressources. Soutenir le secteur pourrait stabiliser l’offre mondiale et stimuler l’économie australienne.
Le programme Future Made in Australia de 22,7 milliards de dollars australiens comprend un soutien aux « métaux verts » et 8,8 milliards de dollars aux minéraux critiques.
Le Premier ministre Anthony Albanese a également promis d'accélérer les investissements étrangers à faible risque pour débloquer de nouveaux projets.
Le gouvernement albanais a déjà annoncé son soutien à deux grands projets miniers critiques. Cela comprend 400 millions de dollars de nouveaux prêts à la société australienne Alpa HPA pour une installation de traitement d'alumine de haute pureté à Gladstone, dans le Queensland. Il comprend également l'approbation conditionnelle d'un montant de 185 millions de dollars accordé à Renascor Resources pour accélérer le développement de son projet Siviour Graphite en Australie-Méridionale.
Les annonces précédentes incluent 840 millions de dollars de prêts et de subventions pour Arafura, une raffinerie de terres rares soutenue par Gina Rinehart en Australie occidentale.
Le Conseil des minéraux d'Australie a salué la stratégie du gouvernement.
L'exploitation de davantage de minéraux à un rythme plus rapide mettra sous une pression énorme certaines des communautés les plus pauvres et les plus isolées d'Australie.
À moins que nous ne comprenions comment l’exploitation minière cruciale affectera les populations de ces régions, la stratégie pourrait favoriser les inégalités sociales plutôt que de les réduire. L'Australie est déjà aux prises avec les inégalités. Nous ne voulons pas aggraver une mauvaise situation.
Nos recherches montrent que les régions les plus défavorisées d'Australie possèdent le plus grand nombre de mines et de gisements de minéraux critiques.
Les habitants de ces régions vivent dans des communautés plus petites. Ils ont également des taux de réussite scolaire et des niveaux de qualification inférieurs à ceux de leurs homologues des capitales. Ces zones abritent également une proportion plus élevée d'Autochtones qu'ailleurs dans les mêmes États.
Nous avons trouvé 57,8 % des projets de minéraux essentiels dans des zones où les peuples autochtones ont un droit de négociation légalement reconnu. En incluant les revendications de titres autochtones, ces droits sont disponibles pour 79,2 % de ces projets.
Suite à l'annonce de Future Made, les communautés locales et les conseils fonciers ont commencé à nous dire que cette nouvelle activité ajoutait à la pression autour de la consultation des sociétés minières. Plus de demandes pour des projets d’exploration minière et d’exploitation minière signifient qu’une plus grande contribution de la communauté est requise. Cela devrait inclure un examen attentif des risques et des impacts potentiels. Ces processus sont complexes et prennent du temps à bien se dérouler.
Les gouvernements des États et des territoires ont promis de collaborer avec les communautés locales et les peuples des Premières Nations et de partager les bénéfices de l’exploitation minière des minéraux essentiels. Mais ces engagements ne sont accompagnés d'aucun soutien tangible à la recherche ou aux communautés, ni d'une stratégie claire pour éviter les impacts négatifs.
L’exploitation minière peut créer des emplois locaux et des opportunités commerciales, mais elle peut aussi causer des dommages. Les inconvénients incluent la contamination des terres et de l’eau, la perte de biodiversité, la destruction du patrimoine culturel et les responsabilités après l’arrêt de la production des mines. Certains de ces impacts durent des générations.
Nos données montrent que malgré les promesses faites, les communautés et régions éloignées ne voient pas toujours les avantages de l'exploitation minière.
Un autre défi est que bon nombre de ces nouvelles mines devraient être plus profondes, avec des teneurs de coupure plus faibles, produisant ainsi davantage de déchets en surface.
Construire des mines complexes dans des zones écologiquement fragiles ou culturellement sensibles, où les gens n'ont pas bénéficié de l'exploitation minière au cours des décennies précédentes, constituera un défi de taille.
À moins que ces problèmes ne soient mieux reconnus et résolus, l’opposition à l’exploitation minière risque de s’accentuer. Si l'extraction de minéraux critiques ne se poursuit pas, les gains économiques seront perdus et la transition vers les énergies renouvelables deviendra plus difficile.
Ces questions doivent constituer un élément central de la future stratégie australienne en matière de minéraux critiques.
Il existe une opportunité de cartographier et de mieux comprendre la répartition des risques sociaux et économiques et des avantages potentiels de l’exploitation minière. Voici trois idées.
Premièrement, les gouvernements fédéral et des États pourraient s’engager à consacrer un minimum de leurs budgets de recherche sur les minéraux essentiels et l’énergie à la recherche indépendante en sciences sociales et en politiques publiques. Compte tenu du chevauchement important avec les terres des peuples autochtones, cela doit inclure les peuples des Premières Nations.
Deuxièmement, à mesure que les gisements de minéraux critiques sont cartographiés, les gouvernements doivent également explorer tout chevauchement avec les problèmes sociaux et économiques locaux. Dans notre travail, nous avons superposé les données du projet sur les minéraux critiques avec les données du Bureau australien des statistiques sur les désavantages sociaux, l'emploi, le revenu des ménages et les caractéristiques de la population, afin de mettre en évidence les problèmes que les décideurs politiques et l'industrie doivent prendre en compte.
Ce type d’analyse précoce et préventive, menée avant le dépôt des demandes d’approbation de projet, placerait les entreprises et les communautés dans une meilleure position. Ensemble, ils peuvent discuter de la manière de protéger les populations locales et l'environnement, et de partager équitablement les bénéfices.
Troisièmement, les gouvernements devraient aider les chercheurs à rendre ces études accessibles au public et impliquer les communautés locales, les médias et les groupes de la société civile pour discuter des résultats. Les communautés peuvent également avoir leurs propres questions. Ce type d'échange ouvert contribuerait à uniformiser les règles du jeu dans les négociations d'accords et les processus d'approbation de projets, en particulier lorsque les petites communautés sont confrontées à de multiples projets évoluant rapidement.
L'exploitation minière est l'épine dorsale de l'économie australienne. Nous ne pouvons pas négliger les impacts sociaux et les inégalités dans la course à l'extraction de minéraux plus critiques.
Fourni par The Conversation
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original. 
