Les marais salants, ou marais de marée, sont capables de capter le dioxyde de carbone de l'atmosphère et de l'emprisonner à un rythme bien plus élevé que même les forêts terrestres. Cela les a amenés à être défendus comme une solution fondée sur la nature au changement climatique. Cependant, nos recherches suggèrent que le rôle joué par les marais salants du Royaume-Uni et plus largement du nord-ouest de l'Europe dans la réduction de la quantité de carbone dans l'atmosphère a été considérablement surestimé.

Le Royaume-Uni a des objectifs climatiques audacieux, notamment l'ambition d'intégrer le carbone stocké dans les marais salants dans son rapport national sur les gaz à effet de serre, tout en élaborant des plans pour financer la restauration des marais en vendant le carbone qu'ils stockent à ceux qui souhaitent compenser les émissions ailleurs.

Ces plans reposent sur l’hypothèse que chaque année, chaque mètre carré de sol de marais salant piège environ 245 grammes de carbone. Il s’agit toutefois d’une valeur moyenne mondiale, largement basée sur les marais salants riches en carbone d’Australie et de la côte du golfe du Mexique. Ces zones sont chaudes, ce qui permet aux plantes de pousser rapidement et facilement, ce qui entraîne finalement l'entrée de beaucoup de carbone dans le sol.

Cela soulève la question de savoir si les marais salants du Royaume-Uni, plus frais et moins ensoleillé, peuvent réellement piéger et stocker autant de carbone que ceux des tropiques. Si la réponse est non, qu'est-ce que cela signifie pour les plans climatiques du Royaume-Uni ?

La réalité du Royaume-Uni

Au cours des sept dernières années, nous avons collecté des milliers d’échantillons de sol et de végétation dans des marais salants de toute l’Écosse, de l’Angleterre et du Pays de Galles. Pour calculer la quantité de carbone stockée, nous avons utilisé une machine d'analyse élémentaire, qui brûle le sol à haute température et détecte les gaz libérés.

On estime que ces marais salants stockent 5,2 millions de tonnes de carbone. Mais, en moyenne, ils ne piègent qu’environ 111 grammes de carbone organique supplémentaire par mètre carré et par an. Ce taux est bien inférieur à la moyenne mondiale des marais salants mais similaire à celui des forêts britanniques.

Cette différence entre les taux d'accumulation de carbone au Royaume-Uni et dans le monde (111 g contre 245 g par an) peut sembler faible, mais entraînerait une surestimation significative de la capacité d'un marais à stocker du carbone.

Par exemple, si l’on prend le marais salant de Caerlaverock sur le Solway Firth en Écosse, on estime que chaque année 754 tonnes de carbone s’accumulent. Si nous utilisons le taux d'accumulation moyen mondial de carbone, cela passerait à 2 339 tonnes de carbone, soit une surestimation de 3 fois.

Saltmarsh couvre 452 km² du littoral britannique, ce qui est petit par rapport à d'autres points chauds de captage et de stockage du carbone tels que les forêts (32 500 km² au Royaume-Uni). Cela signifie que moins de 50 000 tonnes de carbone s'accumulent dans les marais salants chaque année (pour rappel, le Royaume-Uni émet environ 117 millions de tonnes de carbone par an).

De plus, nous avons constaté qu’environ 30 % de ce carbone a flotté dans les marées après avoir été initialement capturé de l’atmosphère par les algues, le plancton et d’autres espèces marines. Une autre proportion – actuellement inconnue – du carbone provient de plantes qui poussaient sur la terre ferme et qui ont été emportées par les rivières et les marais. Cela signifie que seule une fraction des 50 000 tonnes est directement extraite de l'atmosphère par les marais salants, ce qui souligne en outre qu'ils n'ont qu'un faible impact direct sur le climat.

Changer de perspective

Nos nouvelles estimations devraient conduire à un changement de politique, puisque les avantages climatiques du nouveau carbone accumulé dans les marais salants sont minimes comparés aux avantages de la protection des marais (et de leur carbone déjà stocké) en premier lieu.

La création de nouvelles zones de marais salants peut également protéger la côte de l’érosion et fournir un nouvel habitat aux plantes et aux animaux. Mais il faut mettre davantage l'accent sur la préservation des marais salants existants contre des menaces telles que la montée des mers ou la construction de défenses côtières pour protéger les terres agricoles.

Compte tenu de l’ampleur du stock de carbone existant et du rythme plus lent auquel il augmente, nous soulignons le besoin vital et urgent de protéger le carbone déjà enfermé dans les sols des marais salants. Le développement de stratégies politiques et de gestion pour protéger et préserver ce carbone doit désormais être une priorité.