L'étude a révélé que les forêts boréales de l'hémisphère nord sont particulièrement vulnérables aux effets négatifs du nettoyage de la pollution par les aérosols. Cela inclut les forêts du Canada, de l'Alaska, du nord de l'Europe et du nord de la Russie.

Les aérosols sont de petites particules comme la poussière et le sel marin ainsi que des produits chimiques en suspension dans l'air produits par la combustion de combustibles fossiles. Ils sont responsables de la mauvaise qualité de l’air. L'étude UCR, publiée dans la revue Science Advances , a montré que la réduction des niveaux d'aérosols d'origine humaine provoque une augmentation des incendies de forêt, en particulier dans les forêts de l'hémisphère nord.

Étant donné que les particules d'aérosol comme le sulfate et leurs précurseurs comme le dioxyde de soufre réfléchissent la lumière du soleil et contribuent à rendre les nuages ​​plus brillants, leur suppression signifie qu'une plus grande partie de la chaleur du soleil atteint le sol.

"Assurer l'air, ce que nous voulons tous faire, accélérera le réchauffement climatique et aura également un impact sur les incendies de forêt, à moins que nous ne réduisions également les émissions de gaz à effet de serre comme le méthane et le dioxyde de carbone", a déclaré Robert Allen, professeur de climatologie à l'UCR et auteur principal de l'étude.

L’effet réchauffant des niveaux atmosphériques de dioxyde de carbone est bien connu. La combustion de combustibles fossiles pour le chauffage, l'électricité et les transports ajoute des niveaux croissants de CO₂ dans l'atmosphère. Le CO₂ agit comme une couverture, empêchant la chaleur de quitter la Terre.

Les vagues de chaleur et les sécheresses sont plus fréquentes dans le climat actuel qu’il y a 50 ans. Ces conditions provoquent la mort des plantes et deviennent un foyer d'incendies de forêt.

"Lorsque vous séchez le sol, cela assèche également les plantes, ce qui les rend plus combustibles", a déclaré Allen. "Le réchauffement contribue aux incendies de forêt."

Les deux CO₂ et la réduction des aérosols provoque un réchauffement et crée une forte augmentation des incendies de forêt. Cependant, la réduction des émissions d'aérosols crée davantage d'incendies.

"Nous associons généralement l'activité des incendies à une augmentation de la chaleur, à des conditions plus sèches, à une combustibilité accrue, etc.", a déclaré Allen. "Mais dans nos expériences, nous avons constaté que même si l'augmentation du CO₂ provoquent une plus grande augmentation des températures, il y a en fait une plus grande augmentation de l'activité des incendies avec l'atténuation des aérosols."

Lorsque les plantes convertissent la lumière en nourriture dans le cadre d'un processus appelé photosynthèse, elles utilisent du CO₂ . Avec plus de CO₂ dans l'atmosphère, les plantes n'ont pas besoin de garder les pores de leurs feuilles ouverts aussi longtemps pour capter le CO₂ ils ont besoin. Garder leurs pores fermés leur permet de retenir plus d’eau. Cela signifie également que les plantes n'ont pas besoin de puiser autant d'eau du sol.

Cela implique que sous l’effet de l’atténuation des aérosols, les plantes se dessèchent davantage. Comme la diminution du nombre d’aérosols rafraîchissants rend les conditions plus chaudes, l’eau s’évapore davantage des pores des plantes. À mesure que les plantes perdent de l'eau, elles doivent en puiser davantage dans le sol, ce qui conduit également à un sol plus sec.

Il convient de noter que les aérosols fabriqués par l’homme ont une courte durée de vie. "Si vous arrêtiez les émissions d'aérosols aujourd'hui, ils disparaîtraient de l'atmosphère en une semaine", a déclaré Allen.

À l’échelle mondiale, des progrès ont été réalisés dans la réduction des aérosols sulfatés résultant des émissions de dioxyde de soufre. Les États-Unis et l’Europe ont considérablement réduit la consommation de charbon. Les centrales électriques au charbon restantes utilisent désormais une technologie de « lavage » qui empêche la formation de ces produits chimiques. "C'est bon pour la qualité de l'air mais potentiellement mauvais pour le climat", a déclaré Allen.

Un moyen plus rapide de compenser le réchauffement induit par l'atténuation des aérosols serait de réduire considérablement les émissions de méthane provenant de l'agriculture, des combustibles fossiles et des déchets mis en décharge.

Le méthane réchauffe la planète 86 fois plus puissamment que le dioxyde de carbone, mais sa demi-vie est beaucoup plus courte. Le méthane ne dure qu'une décennie environ, comparé au CO₂ qui peut potentiellement durer des milliers d'années.

"Le réchauffement que l'on obtiendrait en réduisant les aérosols pourrait être compensé en réduisant suffisamment de méthane", a déclaré Allen.

Plus de 150 pays ont signé un engagement à réduire les émissions de méthane d'au moins 30 % par rapport aux niveaux de 2020 d'ici 2030. Les participants représentent plus de la moitié de toutes les émissions de méthane d'origine humaine, c'est donc un objectif réalisable.

"Nous sommes sur la bonne trajectoire en ce qui concerne les aérosols et le méthane. J'ai encore de l'espoir, mais il reste peu de temps pour y parvenir et éviter les pires impacts climatiques prévus", a déclaré Allen. "Cette décennie est la plus importante."