L'ancien président américain Barack Obama a visé spécifiquement la Russie lors des pourparlers sur le climat de la COP26 à Glasgow cette semaine. Selon Obama, le fait que le président russe Vladimir Poutine (ainsi que le président chinois Xi Jinping) ait refusé d'assister à la conférence reflète "une dangereuse absence d'urgence, une volonté de maintenir le statu quo" sur l'action climatique.

En tant que quatrième émetteur mondial de gaz à effet de serre et l'un des principaux producteurs et exportateurs mondiaux de charbon, de pétrole et de gaz, la Russie est un acteur clé de l'action climatique internationale. La décarbonation des économies à forte intensité de carbone comme la Russie est cruciale pour atteindre les objectifs mondiaux en matière d'émissions.

Mais comme l'Australie, la Russie est considérée comme un retardataire climatique international et doit surmonter une résistance importante à une véritable réforme de la politique climatique dans son pays.

Malgré des systèmes politiques très différents, nous pouvons établir des parallèles intéressants entre la Russie et l'Australie sur le front climatique.

Participation internationale de la Russie sur le climat

Dans une annonce surprise à deux semaines de la COP26, Poutine a déclaré que la Russie viserait à atteindre la neutralité carbone d'ici 2060. Mais sa décision de ne pas participer à la COP26 a porté un coup aux perspectives de succès du sommet.

La Russie a longtemps été un participant réticent aux négociations internationales sur le changement climatique. Il a refusé de ratifier le protocole de Kyoto jusqu'en 2004, puis n'a pas signé la deuxième période d'engagement de Kyoto. De même, la Russie a signé l'Accord de Paris en 2016, mais a reporté sa décision finale sur la ratification jusqu'à fin 2019.

Et ce, malgré une longue tradition de recherche scientifique russe sur le climat remontant à la période soviétique.

En fin de compte, la ratification de l'Accord de Paris a été une victoire politique facile, compte tenu de la faiblesse des engagements de la Russie dans le cadre de l'accord.

La CDN mise à jour de la Russie (contribution déterminée au niveau national, c'est-à-dire les mesures qu'elle prendra pour respecter ses engagements climatiques) a été soumise en novembre 2020. Elle fixe un objectif de réduction des émissions de 70 % par rapport aux niveaux de 1990 d'ici 2030.

L'objectif semble ambitieux, mais le déclin économique du pays dans les années 1990 et la baisse subséquente des émissions de gaz à effet de serre signifient qu'il est facilement réalisable. Cet objectif exploite également la capacité des forêts russes à absorber le CO₂, bien que de nombreux scientifiques en contestent l'ampleur.

Alors, qu'est-ce qui explique les engagements limités de la Russie à ce jour ? La politique intérieure entourant le changement climatique offre des indices.

Politiques climatiques nationales et obstacles à la réforme

La politique intérieure sur le changement climatique en Russie est âprement contestée, avec des individus et des groupes clés qui se disputent l'influence. Ces débats se déroulent principalement au niveau de l'élite, avec peu d'espace accordé aux acteurs de la société civile.

Les tentatives de renforcement de la politique climatique nationale dans le passé se sont heurtées à une forte opposition de puissants intérêts économiques.

L'industrie charbonnière reste l'un des principaux obstacles à la réforme. À une époque où un nombre croissant de pays s'engagent à éliminer progressivement le charbon, la Russie cherche activement à développer son industrie. L'industrie charbonnière entretient des liens étroits avec les principaux ministères du gouvernement, notamment le puissant ministère de l'énergie. L'industrie a fait pression avec succès pour obtenir des subventions et un soutien de l'État.

La politique du charbon en Russie est rendue plus complexe par la forte dépendance au charbon pour l'emploi et le chauffage dans certaines régions, comme le Kuzbass en Sibérie. Les tentatives de fermeture de l'industrie se heurteraient à une opposition importante de la part des élites locales et régionales.

Les sociétés pétrolières et gazières vont de l'avant avec leurs projets d'expansion dans l'Arctique, le réchauffement climatique rendant la région plus accessible. Les revenus des exportations de pétrole et de gaz représentent une part importante du budget de la Russie, il est donc très peu probable que la Russie y renonce de sitôt.

La propre position de Poutine sur le climat est ambiguë. Lui et d'autres membres de l'élite décrivent souvent la Russie comme un leader mondial du climat et un "donateur écologique" en raison de ses vastes ressources forestières.

Cependant, les engagements politiques limités de la Russie à ce jour font de ces déclarations un peu plus que symboliques.

Changements politiques récents

Plus récemment, cependant, nous avons constaté des développements importants qui suggèrent qu'un changement pourrait se produire.

Un lobby pro-climat émerge autour du ministère du développement économique et d'autres acteurs gouvernementaux. They take a pragmatic view of climate change and acknowledge the economic cost to Russia of doing nothing.

International pressures are also mounting.

The EU's Carbon Border Adjustment Mechanism (which puts a carbon price on certain imports) has many in the Russian government concerned, given the significant impact anticipated for key Russian exports. Some in government have also questioned the long-term viability of coal given global decarbonisation trends.

Two of Russia's major state owned corporations, Rosatom and Gazprom, are at the forefront of an attempt to reposition Russia as a renewable energy superpower, centered on the expanding hydrogen and nuclear industries. Both provide Russia with potential to generate significant export revenues.

Support for a more active stance on climate has also come from some of Russia's largest private companies. Groups such as EN+ and Rusal have made their own net-zero by 2050 commitments, keen to demonstrate their climate credentials to environmentally sensitive international markets.

This newfound momentum has led to a number of important policy developments, culminating in the net-zero by 2060 announcement. So while the obstacles remain huge, there has been a discernible shift in Russia's approach to climate change.

What can Australia learn?

Both Australia and Russia are regarded as climate laggards and face increased international criticism over their lack of policy ambition.

Both have elements of strong resistance to climate action at a domestic level, particularly in the coal industry. But both also have corporate players acting to reduce emissions in spite of government policy inaction.

While much attention has been focused on net zero targets, little detail has been given by either country about how these will be achieved. And neither Russia nor Australia's net zero commitments say anything about exported emissions.

Ambitious declarations mean nothing if they're not backed by serious policy reform. Promises aside, significant work needs to be done in both nations to address the gap between vague, high-level commitments and concrete, implementable policies.