Les arbres de San Jose disparaissent lentement.

Malgré ses vantardises, la 10e plus grande ville du pays est au milieu d'une crise environnementale, car la canopée des arbres qui l'ombrage a diminué de 1,82 % entre 2012 et 2018.

Ce pourcentage peut sembler faible, mais considérez qu'il représente 1 728 acres d'arbres publics et d'arrière-cour, ou l'équivalent de 2,7 milles carrés, selon une analyse récente du U.S. Forest Service.

Cela ne laisse que 13,5 % de San Jose couvert d'arbres, contre 28 % de Seattle, 27 % de Boston et 40 % de la ville d'acier de Pittsburgh.

Et dans les quartiers les plus pauvres de San Jose, le tableau est encore plus sombre. Selon l'étude, ces zones ont environ deux fois moins d'ombre et de verdure que les parties les plus riches de la ville.

"Je vois cela non seulement comme une injustice environnementale qui doit être corrigée, mais je vois que cela a un impact réel sur notre santé mentale, notre éducation et notre vie quotidienne", a déclaré la conseillère municipale Magdalena Carrasco, qui représente East San Jose.

Les arbres offrent une pléthore d'avantages, tels qu'abaisser les températures, filtrer l'air, réduire les inondations et fournir un abri aux personnes âgées qui marchent dans la rue et aux enfants qui jouent à chat. Selon les experts, ceux qui vivent dans des zones peu boisées sont plus vulnérables à la pollution, à la chaleur extrême et aux problèmes de santé potentiels.

"Si vous marchez dehors, faites du jogging, jouez, n'importe quoi, vous voulez vraiment faire ça là où il y a des arbres parce que sinon, j'aime dire que vous inhalez des pneus", a déclaré Rhonda Berry, PDG de Our City Forest, Silicon Le principal organisme à but non lucratif de foresterie urbaine de la vallée, qui plante la plupart des nouveaux arbres à San Jose. "Pour moi, (les arbres) sont comme une technologie de pointe. Ils font tout."

L'arboriste de la ville de San Jose, Russell Hansen, ne peut pas dire avec certitude ce qui est arrivé à tous les arbres qui ont disparu, bien que les explications potentielles couvrent toute la gamme, du changement climatique à l'enlèvement pour le développement immobilier, en passant par un mauvais entretien et une plantation insuffisante.

Un nouveau. Un rapport municipal de 242 pages, le plan de gestion forestière communautaire, révèle comment des décennies de sous-investissement et de mauvaise gestion ont conduit à l'état actuel et avertit que les dégâts pourraient continuer si des corrections ne sont pas apportées.

Bien que l'objectif de la ville soit d'atteindre une couverture arborée de 20 % d'ici 2051, celle-ci pourrait tomber en dessous de 10 % d'ici 2030 au rythme actuel, selon le plan.

"Cette tendance à la baisse de la canopée se poursuivra très probablement si le financement et la gestion de la forêt communautaire se poursuivent aux niveaux actuels", indique le plan.

Selon le rapport, environ 40 000 arbres devraient être plantés pour récupérer 1 % de la canopée perdue. La ville a réservé 210 600 $ dans le budget de cette année pour planter 250 arbres dans des parcs appartenant à la ville dans l'est de San José.

Le problème est aggravé par le fait que près de 90% des arbres de San Jose se trouvent sur une propriété privée ou dans une emprise publique et que les propriétaires sont responsables de leur entretien. Cela signifie que la collaboration avec des partenaires tels que Our City Forest, les districts scolaires et les résidents fera partie intégrante du succès de la ville à atteindre son objectif.

Depuis 1951, San Jose a mis la responsabilité de l'entretien des «arbres de rue» - ceux plantés entre une rue et un trottoir - sur les propriétaires. Par conséquent, ils doivent payer pour les problèmes liés aux arbres tels que les racines qui soulèvent les trottoirs et ils peuvent être cités pour avoir enlevé des arbres sans permis.

Jerry Flores, 70 ans, a récemment reçu une lettre de la ville lui ordonnant de briser trois plaques de ciment sur sa propriété, de remplir les zones de terre et de planter trois arbres. Flores, qui vit dans le quartier Evergreen de la ville, avait abattu quelques arbres sur sa propriété il y a des décennies après que l'un a été heurté par une voiture et qu'un autre est mort. Mais la ville vient d'apprendre l'enlèvement des arbres l'été dernier lors d'une inspection à proximité.

"Je n'ai aucun problème avec les arbres", a déclaré Flores après leur plantation à la fin de l'année dernière, "mais une fois qu'ils sont là, ils doivent être entretenus et le propriétaire est responsable. C'est le problème."

Flores got the new trees for free thanks to a grant from Our City Forest but still had to come up with about $1,900 for the cement work and dirt.

Carrasco, who has advocated for more tree planting and maintenance efforts in East San Jose, sees that as a problem.

"We have a policy that instead of incentivizing families, landlords, tenants, our residents to plant and maintain trees, we penalize them if there's any disruption to the infrastructure," she said in a recent interview. "So for a low-income family, that's not an incentive to plant a tree."

San Jose's Community Forest Program currently has a budget of approximately $4 million, and the city's parks department—which maintains more than 30,000 trees—has just $150,000 a year for tree services. To manage all of the trees on public property and right-of-ways, the program would need an additional $20 million to $24 million a year, the city estimates.

It didn't help that the city recently failed to take full advantage of a $750,000 grant from Cal Fire that could have paid for a full public tree inventory. The city's transportation department left nearly $460,000 on the table by failing to meet the grant requirements.

City transportation officials blame the COVID-19 pandemic, but some local advocates and conservationists are skeptical.

"It's very puzzling how this could have happened, especially since we're talking about this taking course over several years," said Vicki Moore, a longtime Santa Clara County conservationist. "In my mind, it just smacks of some lack of clear communication and maybe lack of oversight and overall management."

City officials like Hansen are recommending a broad range of policies and practices to begin tackling San Jose's tree loss.

Some cities like San Francisco have taken the rare step of caring for street trees. In 2016, voters there overwhelmingly approved a ballot measure to provide additional funding for city maintenance of all street trees, repairs of all tree-related sidewalk damage and liability coverage of people or property harmed by trees.

San Jose does not have any plans for a similar ballot measure, but officials say they'll ask the City Council to consider one in the future. They are also exploring a potential policy that would require any tree removed for maintenance or development to be replaced somewhere.

"Ultimately, this is going to be a big task for us," Hansen said. "But this management plan is really about studying where we're at currently and what we can do better."