Un nouveau rapport alarmant des Nations Unies avertit que le nombre d'incendies de forêt extrêmes devrait augmenter de 50 % dans le monde d'ici la fin du siècle et que les gouvernements ne sont en grande partie pas préparés à la crise naissante.

Même l'Arctique, jusque-là presque immunisé contre la menace, est confronté à un risque croissant d'incendie de forêt en raison du changement climatique et d'autres facteurs, selon le rapport publié mercredi avant la prochaine Assemblée des Nations Unies pour l'environnement à Nairobi, au Kenya.

Les résultats semblent probablement trop familiers aux habitants de la Californie, qui vivent depuis des années avec la réalité d'incendies de forêt plus chauds, plus fréquents et plus intenses. Les cinq plus grands incendies enregistrés dans l'État se sont tous produits depuis 2018, selon le Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie.

Pourtant, le nouveau rapport met en lumière les dures leçons que la Californie apprend, y compris ce qu'elle est en train de faire et ce qu'il reste à faire. Dans l'Ouest américain sujet aux incendies et partout dans le monde, on se concentre trop sur l'intervention plutôt que sur la préparation. De plus, les incendies de forêt posent des questions urgentes sur l'utilisation des terres et la santé publique qui s'étendent bien au-delà des limites de leurs flammes.

"Nous entendons dire que les habitants de D.C. considèrent les incendies comme un problème occidental ou un problème californien, mais ce n'est vraiment pas le cas, c'est un problème mondial", a déclaré Max Moritz, spécialiste des incendies de forêt à l'University of California Cooperative Extension à Santa Barbara. qui ont contribué au rapport. "Cela nous affecte tous."

Alors que les incendies de forêt en Californie ont explosé ces dernières années, le Golden State n'est pas le seul endroit confronté à des incendies de plus en plus importants et plus fréquents. En 2020, les feux de brousse en Australie ont brûlé environ 84 millions d'acres, tué au moins 30 personnes et auraient anéanti des milliards d'animaux domestiques et sauvages.

La chaleur et la sécheresse préparent également de nouveaux terrains à l'inflammation, notamment les forêts tropicales, le pergélisol et les marécages tourbeux, selon le rapport. Au Brésil, les incendies de forêt des deux dernières années ont ravagé près d'un tiers de la plus grande zone humide tropicale du monde, le Pantanal, et certains craignent qu'elle ne se rétablisse jamais complètement.

En réponse à l'évolution rapide des conditions, le rapport décrit trois étapes cruciales pour que les décideurs politiques s'adaptent à un avenir plus ardent :Investir dans plus de planification et de prévention; rechercher et partager des connaissances telles que les pratiques autochtones de gestion des incendies ; et élever les incendies de forêt à "la même catégorie de réponse humanitaire mondiale que les tremblements de terre et les inondations majeurs".

"Trop souvent, notre réponse est tardive, coûteuse et après coup, de nombreux pays souffrant d'un manque chronique d'investissement dans la planification et la prévention", indique le rapport, notant que la plupart des gouvernements consacrent généralement plus de la moitié de leurs dépenses en matière d'incendies de forêt à réponse et moins de 1 % à la planification.

À certains égards, la Californie est donc déjà en avance sur la courbe. Le gouverneur Gavin Newsom a dévoilé l'an dernier un programme de 15 milliards de dollars sur le changement climatique, dont 1,5 milliard de dollars pour la réponse aux incendies de forêt et la résilience des forêts. Le budget proposé de cette année ajoute 1,2 milliard de dollars, dont une grande partie pour l'éclaircie des forêts, les brûlages dirigés et d'autres projets visant à réduire les risques d'incendie.

Mais si les chiffres reflètent une évolution vers la préparation, davantage peut être fait. L'année dernière, l'État a également dépensé plus de 1,1 milliard de dollars en coûts d'urgence pour la suppression des incendies, selon Cal Fire.

La réponse de la Californie manque également de clarté, selon un rapport distinct du bureau de l'analyste législatif de l'État, qui a conclu que des fonds supplémentaires contre les incendies de forêt sont mérités "étant donné l'aggravation des incendies de forêt importants et graves ces dernières années", mais qu'une "absence d'un plan stratégique plan de lutte contre les incendies de forêt rend difficile d'évaluer" si les plans proposés sont la meilleure approche.

Cependant, l'adaptation à Wildfire ne s'arrête pas aux budgets et aux finances. Une coopération régionale et internationale plus forte, ainsi que l'intégration de meilleures pratiques partagées, peuvent contribuer à élever la réponse mondiale, selon le rapport de l'ONU.

L'un de ces outils est le brûlage dirigé, une pratique qui implique l'utilisation intentionnelle du feu pour éliminer la végétation séchée qui s'accumule au fil du temps. La pratique n'est pas nouvelle en Californie :pendant des siècles, de nombreuses communautés autochtones de l'État considéraient les brûlages dirigés comme essentiels à la santé des forêts et les employaient avec beaucoup de succès.

Mais il y a environ 100 ans, les pratiques de brûlage indigènes ont été supprimées par des politiques agressives de lutte contre les incendies, y compris une règle désormais caduque du Service forestier des États-Unis qui exigeait que tous les incendies soient éteints avant 10 h le lendemain de leur allumage.

Ces efforts ont eu des conséquences désastreuses pour l'État, permettant à un surplus de croissance de se constituer et d'alimenter ensuite les incendies. L'année dernière, Newsom a signé deux nouvelles lois ouvrant la voie à davantage de brûlages dirigés, une décision largement célébrée par les experts de l'État.

Le fait que le rapport de l'ONU inclue également des pratiques culturelles et autochtones de gestion des incendies est une étape positive, a déclaré Don Hankins, professeur de géographie à Cal State Chico, qui a contribué au rapport.

"Le paysage nous dit constamment que ce sont les choses auxquelles nous devons prêter attention", a déclaré Hankins, qui est également une personne d'origine Miwok. "Nous devons en arriver au point où nous jouons offensif au lieu de défensif avec le feu, et c'est là où en est le feu indigène, du côté le plus offensif."

Hankins a noté que le rapport de l'ONU incluait non seulement les communautés autochtones de Californie, mais aussi l'Amérique du Sud, l'Australie et d'autres endroits dans le monde. Et bien que le climat en Californie change constamment, "la seule fois où la forêt a résisté à ces changements induits par le réchauffement et le climat autour des incendies, c'était sous l'intendance autochtone", a-t-il déclaré.

La gestion forestière n'est encore qu'une pièce du puzzle de l'adaptation aux incendies de forêt. Selon le rapport, les bassins versants peuvent être dégradés par les incendies de forêt, entraînant une érosion des sols, une augmentation des inondations et des coulées de débris, voire la contamination de l'approvisionnement en eau.

De plus, la fumée des feux de forêt peut causer des problèmes respiratoires et cardiovasculaires importants chez les personnes qui l'inhalent. En 2020, la fumée des incendies de forêt en Californie a atteint la côte Est et l'Europe, ce qui a confirmé la nature mondiale du problème.

"Le véritable coût des incendies de forêt - financier, social et environnemental - s'étend sur des jours, des semaines et même des années après que les flammes se sont calmées", indique le rapport.

Bien que bon nombre de ces effets constituent des menaces disproportionnées pour les communautés et les pays à faible revenu du monde entier, les facteurs sont parfois amplifiés en Californie, où la croissance démographique, la demande de logements, le développement urbain et les pratiques d'utilisation des sols poussent davantage de personnes et de foyers vers l'interface sauvage-urbain.

La fumée de l'incendie de camp de 2018, qui a rasé la ville de Paradise, dans le nord de la Californie, et tué 85 personnes, s'est avérée beaucoup plus nocive que celle des incendies de végétation, car elle propageait des produits chimiques toxiques lorsqu'elle brûlait dans les maisons, les véhicules et les appareils électroniques, mettant en danger non uniquement les riverains mais aussi les pompiers et les premiers intervenants.

Le problème de l'interface entre la nature et les zones urbaines n'est pas unique à la Californie, mais ce n'est pas non plus un problème auquel sont confrontées toutes les autres zones sujettes aux incendies de forêt. Les incendies de forêt massifs en Sibérie en 2020 étaient liés au réchauffement de l'Arctique, mais menaçaient moins de vies.

"Si nous ne commençons pas à penser aux solutions en termes d'endroit et de manière de construire, j'ai l'impression que nous manquons quelque chose d'assez important", a déclaré Moritz, qui est également professeur auxiliaire à l'UC Santa Barbara.

De nombreux habitants de l'État commencent à comprendre le message :le mois dernier, un juge californien a suspendu les plans d'un développement de luxe dans le comté de Lake, invoquant des inquiétudes concernant les plans d'évacuation des incendies de forêt. Cette décision faisait suite à des actions similaires contre des plans de développement de logements dans une zone sujette aux incendies du comté de San Diego et une communauté de 19 300 logements sur les flancs sud des montagnes de Tehachapi.

Selon le rapport de l'ONU, il n'est pas possible d'éliminer complètement le risque d'incendies de forêt, et même dans le scénario d'émissions de gaz à effet de serre les plus faibles, la planète connaîtra probablement une augmentation significative des incendies de forêt dans les années à venir. Mais cela ne signifie pas que tout espoir est perdu.

"Nous devons minimiser le risque d'incendies de forêt extrêmes en étant mieux préparés :investir davantage dans la réduction des risques d'incendie, travailler avec les communautés locales et renforcer l'engagement mondial dans la lutte contre le changement climatique", a déclaré Inger Andersen, chef du Programme des Nations Unies pour l'environnement, dans un communiqué.

Ceux qui ont travaillé sur le rapport ont dit qu'ils espéraient qu'il susciterait des conversations nécessaires et urgentes sur les incendies de forêt en Occident et dans le monde.

"Nous sommes dans ce cadre international, et les gouvernements se réunissent pour en discuter et le reconnaître", a déclaré Hankins, de Cal State Chico. "C'est le mettre à un niveau différent."