C'était au tour de l'ouest de Sydney d'être trempé cette semaine, alors que la région a été frappée par une dépression de la côte est, les tristement célèbres systèmes de tempête qui apportent périodiquement de fortes pluies sur la côte de la Nouvelle-Galles du Sud.

Cette dépression de la côte est a été créée par la même bande persistante de basse pression atmosphérique qui a généré une série d'orages qui ont trempé Brisbane et Lismore au cours des jours précédents, délivrant des précipitations quotidiennes totales supérieures à 250 millimètres dans le sud-est du Queensland et les rivières du nord de la Nouvelle-Galles du Sud.

La dépression de la côte est s'est ensuite formée mardi, déversant plus de 100 mm de pluie sur l'ouest de Sydney et les chaînes voisines.

Et ce creux de basse pression n'est pas encore terminé. Il est prévu de créer une deuxième dépression sur la côte est qui se développera au cours du week-end et affectera la côte sud de la Nouvelle-Galles du Sud, apportant des pluies qui pourraient à nouveau s'étendre à la grande région de Sydney et également à la région de Hunter.

La persistance et l'étalement géographique remarquables de ces systèmes pluviométriques soulèvent plusieurs questions. Pourquoi la première dépression de la côte est s'est-elle formée, même après que tant de pluie soit déjà tombée sur Brisbane et Lismore ? Pourquoi une deuxième dépression sur la côte est est-elle sur le point de se former plus au sud ? Et pourquoi ces systèmes, plus communément considérés comme un phénomène hivernal, se produisent-ils à la fin de l'été ?

Comment et quand se forment les dépressions sur la côte est ?

Les dépressions de la côte est se forment généralement une à la fois. Mais il n'est pas si inhabituel qu'une zone particulièrement vaste de basse pression atmosphérique engendre plusieurs de ces systèmes orageux, soit l'un après l'autre, soit parfois même simultanément.

Comme nous l'avons déjà décrit, le précurseur de la formation d'une dépression sur la côte est est généralement un creux dépressionnaire, similaire à celui qui a été positionné près de Brisbane et du nord de la Nouvelle-Galles du Sud pendant plus d'une semaine.

Un creux de basse pression est une région allongée de basse pression atmosphérique, et à l'est de l'Australie, ils longent généralement la côte. Ils sont souvent un indicateur de nuages, d'averses ou, si l'humidité atmosphérique est suffisante, de très fortes averses ou d'orages.

Combinées à la forte teneur en humidité de l'atmosphère sur la côte est de l'Australie, due en partie à l'influence de La Niña cet été, les pluies d'inondation qui en ont résulté se sont concentrées près du creux. Le fait que le creux soit resté presque stationnaire pendant une longue période a entraîné des précipitations continues pour le sud-est du Queensland et les rivières du nord de la Nouvelle-Galles du Sud.

Finalement, le creux dépressionnaire s'est déplacé vers l'est mardi et un faible centre dépressionnaire s'est développé bien à l'est de Brisbane, au-dessus de la mer de Tasman. Alors que le centre dépressionnaire se développait et se déplaçait lentement vers la côte NSW mercredi, les vents humides du sud-est du côté sud de la dépression ont concentré la pluie sur le côté est de la Great Dividing Range, au nord de Sydney.

Le centre dépressionnaire s'est finalement affaibli jeudi. Mais une deuxième dépression sur la côte est devrait se former dimanche près de la moitié sud de la côte de la Nouvelle-Galles du Sud, entraînant davantage de pluies côtières se propageant aussi loin au nord que la région de Hunter.

Est-ce qu'ils finissent par passer à autre chose ?

Ces systèmes à basse pression ont tendance à se dissiper en un jour ou deux, à moins que d'autres conditions atmosphériques à proximité ne prolongent leur survie. À cette période de l'année, ils doivent être renforcés par des fronts froids se déplaçant d'ouest en est, immédiatement au sud de l'Australie.

De tels systèmes frontaux ont été absents ces derniers mois, permettant à l'air très humide de rester en place sur la majeure partie de l'est de l'Australie.

Une séquence contrastée du flux d'air persistant d'est a été son impact sur le sud-ouest de l'Australie. Les vents d'est ont perdu leur humidité lors de leur passage sur le sud de l'Australie. Par conséquent, ils atteignent le sud-ouest de l'Australie sous la forme d'une masse d'air chaud et sec. Ce n'est pas un hasard si Perth vient de battre son record du nombre de jours au-dessus de 40℃ en été.

Est-ce normal à cette période de l'année ?

East coast lows can form in any month of the year, although they tend to happen mostly in the cooler months of April to September. Some devastating east coast lows have formed during warmer months, including the one that hit the Sydney to Hobart Race in December 1998, claiming six lives and sinking five yachts.

It is hard to assess whether climate change has had an influence on the frequency of warm-season east coast lows. However, rising average sea surface temperatures could conceivably be a contributing factor to any change in their frequency.

For the more common cool-season east coast lows, however, we already know their development has shifted further south and east since the 1990s. This is consistent with the predictions of climate models that global warming will push mid-latitude westerly winds further towards the poles.

As this process continues, those east coast lows that develop in a westerly wind regime are likely to shift further poleward or become less frequent if conditions become less conducive to their formation, as suggested by recent research.

But these ferocious weather systems will nevertheless continue to be a threat to Australia's east coast. Even if the rain doesn't make landfall, east coast lows can generate large waves that disrupt otherwise benign sea conditions, such as in January 2021, when three people were tragically killed at Port Kembla.