Baranes (deuxième à droite) et Woodruff (troisième à droite) sur le marais salé avec leur équipe pendant les vacances de printemps. Crédit :UMass Amherst
De nouvelles recherches menées par l'Université du Massachusetts à Amherst sur la vie et l'époque d'un marais salé de la Nouvelle-Angleterre modifient fondamentalement notre compréhension de la façon dont les marais salés acquièrent les sédiments qui les maintiennent viables. Cette recherche, publiée récemment dans le Journal of Geophysical Research :Earth Surface , a de vastes implications pour la gestion du littoral de la Nouvelle-Angleterre alors qu'il lutte pour suivre le développement, l'élévation du niveau de la mer et d'autres impacts environnementaux.
Les marais salés sont d'une importance cruciale car ils tamponnent contre l'érosion et les inondations, séquestrent le carbone, fournissent un habitat aux espèces juvéniles et aux oiseaux migrateurs, et filtrent les polluants et les nutriments en excès, mais un marais ne peut survivre que lorsque sa surface est suffisamment élevée au-dessus du niveau de la mer pour s'écouler à marée basse, ce qui signifie que les marais doivent importer des sédiments minéraux pour augmenter leur volume et survivre.
Pendant des décennies, le modèle standard de développement d'un marais salé s'est déroulé comme suit :lorsqu'une rivière se dirigeait vers la mer, elle ramassait des sédiments en s'écoulant à travers les collines et les champs. Une fois que la rivière est arrivée sur la côte, elle a ralenti et laissé tomber sa charge de sédiments, que les marais salants ont incorporés et développés au fil des ans pour former les plates-formes de marais salants à l'embouchure des rivières et des ruisseaux dans toute la Nouvelle-Angleterre. Le seul problème avec ce modèle est qu'il pourrait ne pas être la façon dont les marais salants de la Nouvelle-Angleterre fonctionnent réellement.
"Nous avons cherché dans la mauvaise direction", déclare Jon Woodruff, professeur de géosciences à UMass Amherst et l'un des co-auteurs de l'article. "Ces sédiments proviennent principalement de l'océan, pas des rivières."
"Si nous voulons gérer et protéger les marais salés de manière efficace et efficiente, nous devons savoir d'où proviennent leurs sédiments", déclare Hannah Baranes, auteur principal de l'article et chercheur postdoctoral au Gulf of Maine Research Institute (GMRI) qui a terminé cette recherche dans le cadre de son doctorat. en géosciences à l'UMass. "Mais une grande partie des travaux antérieurs s'est concentrée sur de grands systèmes de marais complexes, ce qui a rendu difficile de déterminer d'où proviennent exactement les sédiments."
Baranes et ses collègues ont concentré leurs recherches sur l'estuaire de la rivière Nord/Sud, un système typique de marais salés de la Nouvelle-Angleterre près de Marshfield, dans le Massachusetts. Ils ont combiné des expériences à long, moyen et court terme, allant de la prise de carottes de sédiments qui enregistrent une histoire de 200 ans du marais à la mise en place d'instruments dans le chenal et à la surface du marais pour suivre le transport et le dépôt des sédiments en temps réel.
L'équipe carottant un marais salé pour reconstituer son histoire sédimentaire. Crédit :UMass Amherst
C'était un sale boulot :"Nous avons dû naviguer à pied dans ces marais salants et trouver comment faire entrer et sortir notre équipement tout en pataugeant dans la boue jusqu'à la taille en toutes saisons", explique Baranes. Ensuite, il y avait les moustiques et autres insectes à gérer. Et ne lancez même pas Baranes sur les crabes qui sont tombés dans certains des pièges à sédiments. Mais en deux ans, Baranes et ses collègues, y compris des étudiants de premier cycle de l'UMass Amherst, ont pu assembler un regard sans précédent sur la vie des marais salants de la Nouvelle-Angleterre.
Il s'avère que la grande majorité des sédiments est apportée par l'océan lors des tempêtes qui frappent la côte. Cela a des implications importantes pour la santé des côtes de la Nouvelle-Angleterre. "Les marais salants coûtent cher à protéger et nous avons des ressources limitées pour résoudre ce problème", déclare Baranes. "Nous devons comprendre tout processus naturel qui peut nous aider."
De plus, comme le souligne Woodruff, les plages et les marais sont des systèmes jumelés, et tout effort pour protéger les plages contre l'érosion peut affecter la santé des marais salés de manière imprévue. Malheureusement, il y a très peu de travaux à ce jour qui le font, et nous ne savons donc pas vraiment quelles conséquences imprévues le "blindage côtier" - y compris la création de digues, de jetées, etc. - pourrait avoir sur les marais salants voisins.
Les deux chercheurs prévoient de continuer à explorer les interactions entre les marais salés et d'autres caractéristiques côtières, telles que les falaises du Maine et les plages du Massachusetts.
La recherche a également énormément bénéficié du travail des chercheurs de premier cycle de l'UMass Amherst. "Cela a été une opportunité fantastique d'impliquer des étudiants de premier cycle dans le projet et de leur montrer à quoi ressemble une recherche scientifique réelle sur le terrain", déclare Baranes, et Woodruff est d'accord. "Nous avons toujours des étudiants qui ont grandi sur la côte, et ils adorent apporter cette histoire personnelle à leurs recherches scientifiques."
