Pour les communautés d'éleveurs du côté est de la péninsule de Basse-Californie, les sources d'eau souterraine sont leur principale source d'eau douce. Les moyens de subsistance économiques d'environ 4 000 personnes, qui se font appeler Choyeros, sont étroitement liés aux sources et aux puits, qui fournissent de l'eau à leurs familles et à leur bétail. Des communautés comme celle-ci, grandes et petites, existent dans tout l'Ouest, où l'eau est la vie. Les systèmes sociaux sont liés aux systèmes d'approvisionnement en eau, de sorte que les défis de l'approvisionnement en eau sont des défis sociaux.

Pour comprendre comment la connexion entre ces systèmes affecte la résilience de l'approvisionnement en eau des communautés, les chercheurs de l'Université de l'Utah ("l'U") et leurs collègues ont développé un nouveau cadre pour réfléchir à la résilience sociale de l'eau. Les problèmes d'approvisionnement en eau peuvent être locaux ou régionaux, écrivent-ils, et peuvent survenir rapidement ou lentement. Une société hautement résiliente peut réagir sur les mêmes échelles de temps ou d'espace, tandis qu'une société qui ne peut pas être en difficulté. L'étude est publiée dans Sustainability Science . Que signifie ce cadre de résilience pour les Choyeros ?

Résilience à des échelles de temps et d'espace

L'histoire commence dans un "groupe de réflexion" de la faculté organisé par le Global Change and Sustainability Center (GCSC) de l'U. Brenda Bowen, directrice du GCSC et professeure de géologie et de géophysique, a écouté l'anthropologue Shane Macfarlan présenter le travail que lui et ses collègues avaient mené avec les Choyeros, documentant comment et quand les membres de leur société découvrent les plantes, les animaux et d'autres éléments de le monde naturel qui les entoure. L'équipe de recherche avait, en plusieurs années, construit une relation de confiance avec les Choyeros, ainsi qu'une compréhension de la communauté et des enjeux auxquels elle fait face. Bowen a fait le lien entre la société alimentée par des sources des Choyeros et le travail que Jory Lerback, diplômé de l'U, maintenant à l'UCLA, avait mené sur la géologie et l'hydrologie des sources. "La communauté vit à proximité de l'eau, de la terre et de l'écosystème", a déclaré Bowen, "et a donc présenté une occasion unique d'explorer les liens entre les gens, l'eau et le lieu." Inspirés, Bowen, Lerback et Macfarlan ont réuni une équipe de recherche interdisciplinaire, avec l'aide d'un financement de démarrage du GCSC, du groupe de professeurs U's Society, Water &Climate et de l'Institut NEXUS, un groupe de recherche interdisciplinaire du Collège des sciences sociales et comportementales. . L'équipe comprenait également Eric Schniter de la California State University Fullerton, Juan Jose Garcia du Salt Lake Community College et Liliana Caughman de l'Arizona State University.

Mais l'équipe de spécialistes des sciences sociales et physiques devait trouver un langage commun pour parler des systèmes hydrologiques et sociaux. "Nous avions besoin d'un moyen de prendre du recul par rapport aux disciplines cloisonnées de la tour d'ivoire et de réfléchir davantage à des objectifs communs", déclare Lerback. En regardant les données disponibles et les questions de recherche qu'ils souhaitaient poser, l'équipe s'est concentrée sur les thèmes de l'espace et du temps. Vous le verrez dans l'aperçu des cadres. Les deux systèmes, social et hydrologique, ont des dimensions d'espace (sur l'axe horizontal) et de temps (sur l'axe vertical).

Prenons quelques exemples pour illustrer ce cadre. Il peut s'agir d'une banlieue d'une grande région métropolitaine qui connaît une contamination à court terme de son approvisionnement en eau. L'échelle de temps du problème est relativement courte, peut-être quelques jours, et limitée dans l'espace, de l'ordre de quelques miles carrés (dizaines de kilomètres carrés). Dans le cadre hydrologique, vous pouvez représenter cette vulnérabilité par un petit carré dans le coin inférieur gauche. La réponse humaine pourrait également être limitée dans le temps et dans l'espace, et pourrait inclure l'utilisation de canaux sociaux pour communiquer un ordre d'ébullition aux quartiers touchés ou le transport par camion d'eau propre vers un emplacement central. Dans le cadre du comportement humain, la réponse serait également un petit carré dans le coin inférieur gauche. Les carrés se chevauchent. La communauté est résiliente.

Mais que se passe-t-il lorsque ces carrés ne se chevauchent pas ? Par exemple, si le défi hydrologique est à l'échelle du changement climatique régional, voire mondial ? Camionner dans l'eau pendant quelques jours ne suffira pas. "Lorsque les systèmes humains et" non humains "ou aquatiques fonctionnent à des échelles spatiales et/ou temporelles très différentes, c'est une opportunité de développer une politique précisément pour combler ces fossés", a déclaré Bowen. Autre exemple, si le changement climatique est un problème mondial et que les politiques visant à enrayer le changement climatique sont locales, alors peut-être que la coordination entre les communautés locales peut élargir l'échelle de la réponse humaine pour correspondre à l'ampleur du problème. "Nous espérons que c'est une façon de voir comment les idées s'emboîtent et représentent une approche de premier ordre pour définir des objectifs mutuels", a déclaré Macfarlan. "Nous voyons ce cadre comme un outil pour générer des conversations entre de nombreux groupes et moins comme un outil politique prescriptif."

Résilience des Choyeros

Retour aux Choyeros, avec leur petite communauté et leur unique point d'eau. Cette communauté, dit Macfarlan, supprime certains des facteurs de confusion qui pourraient survenir dans une étude de, disons, la vallée du lac Salé. "Bien que travailler dans une petite communauté (environ 115 personnes) signifie que nous avons globalement moins de données, cela signifie que nous avons une connaissance plus approfondie de chaque point de données (qui sont de vraies personnes que nous connaissons bien) et une plus grande capacité à interpréter nos résultats en communiquer directement avec les personnes participant à cette étude."

"Dans une petite région", ajoute Lerback, "le mouvement de l'eau est plus visible et non "abstrait" par les infrastructures comme dans de nombreuses villes, où les mesures de l'utilisation de l'eau sont généralement plus disponibles mais sans doute moins significatives."

L'équipe a donc commencé à évaluer les échelles de résilience sociale et hydrologique. Ils ont interrogé les Choyeros sur leurs expériences et leurs connaissances sur la source (Avez-vous déjà vu une source s'assécher dans votre vie ? Qu'est-ce qui fait que les sources existent ?) ainsi que sur leurs systèmes sociaux (Quand le bétail disparaît ou que vous voulez vendre artisanat, à qui demandez-vous de l'aide ?). Une seule des personnes sur les 31 ranchs interrogés avait entendu une histoire de seconde main sur le tarissement de la source. Mais 26 ont exprimé leur inquiétude quant au fait que cela pourrait un jour arriver. L'eau était partagée entre les ranchs, ont-ils découvert, le partage se produisant plus souvent entre les ranchs proches les uns des autres ou partageant le travail les uns avec les autres.

Dans le même temps, les chercheurs ont mesuré les quantités d'isotopes de carbone 14 et de tritium dans l'eau pour évaluer le temps de séjour de l'eau, ou combien de temps elle avait passé sous terre avant de revenir à la surface. Cela donnerait une idée de la rapidité avec laquelle les conditions climatiques pourraient affecter le printemps et du temps qu'il faudrait pour récupérer. Les âges de l'eau, ils ont trouvé qu'ils variaient d'environ 75 ans à 230 ans. Cela suggère que, dans une certaine mesure au moins, des changements dans les quantités de précipitations pourraient entraîner des changements dans la production printanière au cours de la vie humaine. Alors, comment leur avenir hydrique pourrait-il changer ? Si l'augmentation de la demande en eau de puits abaisse la nappe phréatique, les sources pourraient réduire leur production. Sur des échelles de temps similaires, les éleveurs peuvent partager l'eau et construire des infrastructures hydrauliques à distribuer dans toute la communauté. Ces carrés, selon le cadre de résilience, se chevauchent. Mais le changement climatique et les changements d'utilisation des terres pourraient entraîner une diminution des quantités d'eau pénétrant dans le sol, un processus qui se produit à l'échelle de dizaines à des centaines d'années et se produit sur de plus grandes surfaces. Les systèmes sociaux actuels peuvent ne pas être en mesure de répondre. Les carrés se chevauchent légèrement.

En quoi ce cadre est-il utile pour planifier l'avenir ? Si les Choyeros décident d'améliorer leur résilience, ils peuvent alors considérer ce cadre comme un point de départ. Peut-être voudraient-ils étendre géographiquement leur réseau de partage de l'eau ou mettre en place des mesures pour assurer le stockage de l'eau à long terme. L'étude met en lumière un groupe culturel qui a reçu peu d'attention au Mexique, dit Macfarlan, "mais les relie aux processus hydrologiques qui sont pertinents pour de nombreuses régions du monde, y compris le sud-ouest aride des États-Unis."

Le cadre est relativement simple, dit Lerback, par rapport aux modèles d'utilisation de l'eau qui pourraient autrement être utilisés pour évaluer la résilience. "Celles-ci prennent beaucoup de données, beaucoup de temps à construire et à tester", dit-elle, "et sont souvent présentées comme une plutôt" boîte noire "où les méthodes sont un peu opaques, où vous pouvez tester des scénarios et voir les résultats prévus, mais nécessitait beaucoup de confiance avec les développeurs."

Leçons pour la vallée du lac Salé

Bien qu'une analyse de la résilience de la vallée du lac Salé ne fasse pas partie de cette étude, les auteurs affirment que le cadre qui s'appliquait à la petite communauté de Choyero peut également être appliqué au front animé de Wasatch. "Comme nous avons besoin de plus de ressources en eau", déclare Bowen, "nous devons étendre notre portée soit dans l'espace, comme le déplacement de l'eau des rivières pour un usage municipal, soit dans le temps, comme la capture des ressources en eau saisonnières dans des réservoirs pour prolonger la période de disponibilité, ou l'exploitation des eaux souterraines qui se sont rechargées il y a des milliers d'années." L'équipe attend avec impatience de voir comment ce cadre interdisciplinaire peut s'appliquer à d'autres domaines, notamment la production alimentaire et la gestion des déchets. L'expérience, disent-ils, a été bénéfique pour toutes les personnes impliquées.

"C'est une façon pour les universitaires d'avoir un peu d'humilité", dit Macfarlan. "Il doit y avoir un moyen de communiquer et de comprendre les choses intuitivement, cela aidera à établir des relations de confiance et à croire aux chiffres."