Alors que la sécheresse et le changement climatique resserrent leur emprise sur l'Ouest américain, la vue des fontaines, des piscines, des jardins et des terrains de golf dans des villes comme Phoenix, Las Vegas, Los Angeles, Salt Lake City, Boise et Albuquerque peut être choquante à première vue. .
Les experts de l'eau occidentale, cependant, disent qu'ils ne sont pas nécessairement préoccupants. Au cours des trois dernières décennies, les grandes villes occidentales, en particulier en Californie et au Nevada, ont diversifié leurs sources d'eau, augmenté l'approvisionnement local grâce à des investissements dans les infrastructures et à la conservation, et ont utilisé l'eau plus efficacement.
Peter Gleick, président émérite du Pacific Institute, étudie les ressources en eau depuis des décennies. Il qualifie la réduction de la consommation d'eau par habitant d'"histoire remarquable" et qui n'est pas largement reconnue.
"C'est un énorme succès dans tout l'Ouest", a déclaré Gleick. "Toutes les villes de l'Ouest ont fait des progrès."
Mais avec moins d'eau qui coule dans le fleuve Colorado, qui dessert 40 millions de personnes dans l'ouest et le nord du Mexique, les experts disent que les mesures prises par les villes ne seront toujours pas suffisantes à long terme.
Voici un aperçu de la façon dont les villes occidentales se sont préparées à un avenir avec moins d'eau.
OÙ LES VILLES DE L'OUEST OBTENENT-ELLES LEUR EAU ?
Phoenix, Las Vegas, San Diego, Los Angeles, Denver, Salt Lake City, Tucson, Albuquerque et d'autres villes occidentales utilisent l'eau du fleuve Colorado de 1 450 milles (2 334 kilomètres) pour leurs besoins résidentiels et commerciaux.
La surexploitation de la rivière, des températures plus chaudes, moins de fonte des neiges au printemps et l'évaporation ont considérablement réduit les débits d'eau dans la rivière, de 20 % en moyenne depuis 2000.
L'agriculture reste le plus grand consommateur, utilisant 70 % de l'eau disponible dans le bassin du fleuve Colorado, selon le Bureau of Reclamation.
Alors que la rivière reste l'élément vital de la région, de nombreuses villes ont d'autres sources d'eau. Cela est dû au fait que des milliards de dollars ont été dépensés pendant des décennies dans des infrastructures destinées à résister à un avenir avec des sources d'eau moins fiables.
"Cela a vraiment à voir avec les merveilles de l'ingénierie moderne des 20e et 21e siècles", a déclaré Daniel Swain, climatologue à l'Université de Californie à Los Angeles. "C'est en quelque sorte l'éternelle histoire de l'Occident."
Los Angeles importe la majeure partie de son eau par le biais d'un vaste système de stockage et de livraison. Ses sources d'eau comprennent les montagnes de la Sierra Nevada dans le nord de la Californie, les rivières Sacramento et San Joaquin et le fleuve Colorado à l'est. Il utilise également de l'eau souterraine et de l'eau recyclée.
"Los Angeles est moins vulnérable", a déclaré Gleick, "parce qu'ils ont cet ensemble d'options très large et diversifié."
Pourtant, le géant fournisseur d'eau du sud de la Californie a ordonné le mois dernier à environ 6 millions de personnes de réduire leur arrosage extérieur à une fois par semaine en raison des conditions de sécheresse record. Le Metropolitan Water District a déclaré qu'une interdiction totale de l'arrosage extérieur dans les zones touchées pourrait suivre en septembre si les restrictions ne fonctionnent pas.
La part du lion de l'approvisionnement en eau de Las Vegas provient du fleuve Colorado. L'agence qui dessert la ville de 2,4 millions d'habitants, sa banlieue et les 40 millions de visiteurs annuels tire son eau à 90 % du fleuve et à 10 % de la nappe phréatique.
Le Nevada a perdu 7 % de sa part de l'eau du fleuve Colorado cette année dans le cadre des réductions annoncées par Reclamation, mais Las Vegas a été à l'abri des effets grâce à la conservation et à la réutilisation de l'eau.
"Il est juste de dire que Las Vegas a pris les mesures les plus spectaculaires pour réduire sa dépendance à l'eau du fleuve Colorado", a déclaré Anne Castle, chercheuse principale au Getches-Wilkinson Center for Natural Resources, Energy and the Environment.
Le grossiste en eau de San Diego tire les deux tiers de ses approvisionnements du fleuve Colorado, mais cherche d'autres sources d'eau depuis le début des années 90. La San Diego County Water Authority tire 10 % de son eau d'une usine de dessalement d'un milliard de dollars qui élimine le sel et les impuretés de l'eau de mer. La ville a également conservé plus d'eau et réduit sa consommation par personne alors que sa population a augmenté.
Phoenix, la cinquième plus grande ville du pays, dépend également de l'eau importée du fleuve Colorado. Il tire également de l'eau des rivières Salt et Verde de l'État, qui ne sont nulle part aussi contestées que le fleuve Colorado, a déclaré Sarah Porter, directrice du Kyl Center for Water Policy à l'Arizona State University. Phoenix utilise également des eaux usées stérilisées pour des usages limités, comme l'entretien des parcs et la recharge de certains aquifères avec des eaux souterraines.
L'Arizona a été le plus durement touché parmi les États occidentaux en perdant l'eau du fleuve Colorado cette année, avec 18 % de son approvisionnement épuisé. Mais les villes ont été épargnées par cette série de coupes. Les responsables de Phoenix affirment qu'ils disposent de suffisamment d'eau pour faire face aux futures coupures grâce à des approvisionnements diversifiés et à de l'eau économisée et stockée sous terre.
LA CONSERVATION A-T-ELLE RENFORCÉ L'APPROVISIONNEMENT EN EAU DES VILLES DE L'OUEST ?
Oui. Il n'y a peut-être pas de meilleur exemple que Las Vegas. Les fontaines, les piscines et les douches de Sin City utilisent de l'eau recyclée. Environ 40% de l'approvisionnement en eau de la Southern Nevada Water Authority est destiné à un usage intérieur. Une fois utilisées, une grande partie de ces eaux usées est traitée puis renvoyée au lac Mead, le réservoir derrière le barrage Hoover, avant d'être puisée et réutilisée.
Las Vegas a commencé à conserver, réutiliser et recycler l'eau en 1999. Depuis 2002, la Southern Nevada Water Authority a réduit sa consommation d'eau du fleuve Colorado de 26 %, tandis que la population de la région a augmenté de 49 %.
En 2003, la régie des eaux a interdit les pelouses avant dans les nouveaux lotissements. L'herbe était interdite dans les nouveaux développements commerciaux. L'année dernière, le Nevada a interdit ce qu'il a appelé le «gazon non fonctionnel» dans la région de Las Vegas, ou l'herbe utilisée dans les parcs de bureaux, dans les méridiens des rues et aux entrées des lotissements. Les responsables ont déclaré que la mesure pourrait permettre d'économiser un montant égal à 10 % de son allocation du fleuve Colorado.
Toutes les villes et tous les États n'ont pas agi avec la même urgence. Phoenix n'offre pas de rabais pour arracher l'herbe. L'Utah n'a adopté que récemment une mesure de rachat de gazon.
En Californie, l'utilisation de l'eau en milieu urbain a régulièrement diminué depuis le pic de 2007, selon le Pacific Institute. Une grande partie de ces progrès provient de la réparation des fuites, du remplacement des pelouses par un aménagement paysager plus résistant à la sécheresse et de l'installation de lave-linge, de lave-vaisselle et d'autres appareils efficaces.
Mais encore plus d'eau peut être conservée, a constaté le Pacific Institute dans un rapport récent. La Californie recycle 23 % de ses eaux usées municipales. Le rapport a révélé que les zones urbaines de l'État pourraient réduire leur consommation de 30 % à 48 % supplémentaires en économisant davantage.
Gleick, l'un des auteurs, a souligné que les tendances de l'utilisation de l'eau en Californie au cours des dernières décennies montrent que la croissance démographique ne signifie plus que de l'eau supplémentaire est nécessaire pour subvenir aux besoins de plus de personnes.
"Nous avons dépassé le point où nous pouvons trouver un endroit pour construire un autre barrage qui a du sens ou une autre rivière à exploiter", a déclaré Gleick. "Nous sommes maintenant dans une nouvelle ère d'efficacité et de réutilisation."
QU'EN EST-IL DU CHANGEMENT CLIMATIQUE ?
Même si les villes occidentales diversifient leurs approvisionnements, consomment moins et réutilisent davantage, les scientifiques affirment que le changement climatique sera perturbateur et pourrait obliger les villes à adopter des technologies plus coûteuses, comme le dessalement, et à imposer des coupures d'eau plus souvent.
"Il y a une hypothèse intégrée dans presque toutes ces stratégies et plans d'atténuation de la sécheresse et les allocations d'eau qu'à long terme, la sécheresse est temporaire", a déclaré Swain de l'UCLA. "De plus en plus, c'est une hypothèse qui est fausse."
Swain a ajouté que la conservation est plus facile à ses débuts.
"Les premiers gains de conservation sont toujours les plus faciles", a-t-il déclaré. "Vous réparez les fuites, installez des toilettes et des installations (efficaces) et des choses comme ça dans les zones urbaines. Après un certain point, vous devez alors commencer à opter pour les fruits les plus suspendus."
Le mois dernier, la Southern Nevada Water Authority a annoncé que les niveaux d'eau du lac Mead étaient tombés si bas que Las Vegas puise de l'eau plus profondément dans le réservoir, de la soi-disant "troisième paille".
Le pipeline près du fond du lac a été achevé en 2015 et construit de sorte que Las Vegas puisse toujours obtenir de l'eau si la surface du lac tombe en dessous de deux autres tuyaux d'admission.
"Ce que nous avons maintenant est une nouvelle réalité de débits réduits dans l'ensemble du système du fleuve Colorado", a déclaré Castle of the Getches-Wilkinson Center. "Cela va nécessiter que l'utilisation par habitant dans ces différentes villes continue de baisser, et pas seulement lorsque le gouverneur déclare une urgence."
