Avec de nombreuses personnes coincées à la maison pendant les premiers stades de la pandémie, les toiles de fond de ciel orange rempli de cendres, les inondations soudaines et les vagues de chaleur record ont rendu le déni climatique plus difficile. L'année dernière, le sixième rapport du GIEC a averti que la hausse de la température mondiale dépasserait 1,5℃ sans intervention politique radicale pour réduire les émissions de gaz à effet de serre. Il existe déjà une abondante littérature suggérant quels types d'interventions pourraient avoir un impact substantiel. Par exemple, un rapport du Groupe d'experts sur les ressources internationales des Nations Unies de 2019 a révélé que le consumérisme dépasse la croissance démographique mondiale en tant que principal moteur de l'épuisement des ressources et des émissions de gaz à effet de serre. Mais alors même que la conscience climatique atteint de nouveaux sommets, les économies de consommation des pays occidentaux riches commencent seulement à faire des changements vers un avenir durable. Les consommateurs poussent les entreprises à être plus transparentes en privilégiant des marques plus respectueuses de l'environnement.

Entrez l'empreinte carbone du produit. Les empreintes carbone sont un pas dans la bonne direction pour les consommateurs soucieux du climat qui souhaitent tenir les marques responsables de leurs émissions de gaz à effet de serre. Alors que les normes et les méthodes de vérification permettant de déterminer ces empreintes ont mûri au cours de la dernière décennie, les connaissances sur la meilleure façon de communiquer les empreintes sont naissantes. Sans plus de clarté sur la façon dont les consommateurs comprennent et utilisent les empreintes, que signifient-elles vraiment ? Comment les consommateurs et les marques peuvent-ils véritablement utiliser l'empreinte carbone conformément aux objectifs climatiques qui permettent d'éviter une hausse de la température mondiale de 1,5 ℃ ?

En 2018, Christoph Meinrenken de la Columbia Climate School a développé un outil appelé le catalogue de carbone qui aide à communiquer les émissions de carbone associées à chaque étape du cycle de vie d'un produit. Cet outil de visualisation de données interactif gratuit montre les empreintes carbone de centaines de produits commerciaux et de consommation, et permet à chacun de comprendre facilement les niveaux d'émission de carbone des produits de tous les jours. L'inventaire de l'outil couvre 866 produits de 145 entreprises et utilise les données du CDP (anciennement le Carbon Disclosure Project) de 2013 à 2017.

Bien que le CDP soit l'une des plus grandes organisations internationales de comptabilisation du carbone, des évaluations du cycle de vie similaires peuvent être calculées avec les conseils d'autres agences. Trois normes de premier plan ont été instructives pour établir collectivement des normes internationales pour les calculs de l'empreinte carbone :le Greenhouse Gas Protocol, ISO 14067:2018 et PAS 2050:2011. Le non-respect de ces normes par les entreprises qui revendiquent des efforts de calcul sérieux représente désormais un risque majeur pour leur réputation, et les consommateurs et les investisseurs avisés reconnaîtront cela comme de l'écoblanchiment.

Il convient également de noter que la Securities and Exchange Commission a récemment entamé le processus pour proposer une règle obligeant les grandes entreprises à divulguer leur risque climatique. La proposition a été longue à élaborer, en s'inspirant des leçons apprises en 2010. Si elle était mise en œuvre, la règle serait une victoire historique pour l'administration Biden sur le climat. Les entreprises seraient tenues responsables d'un certain nombre de nouvelles exigences de dépôt, y compris les émissions de gaz à effet de serre. Les émissions de portée 1 (celles directement causées par les installations détenues ou exploitées par l'entreprise) et les émissions de portée 2 (sous-produits de l'énergie achetée et consommée par l'entreprise) seraient la norme à déclarer pour toutes les entreprises. Cependant, la déclaration des émissions de portée 3 (causées par les activités des actifs détenus ou contrôlés par des partenaires en amont ou en aval de l'organisation déclarante) est plus compliquée, et les exemptions et les lacunes abondent. Pourtant, si la règle proposée par la SEC n'est pas annulée par les tribunaux, l'impact serait profond. Si les entreprises sont légalement tenues de suivre et de divulguer leurs émissions, elles disposeront des informations nécessaires pour engager les consommateurs avec une plate-forme climatique honnête.

La pandémie a entraîné un virage clair vers l'éco-consommation. Bien que les dépenses de consommation aient augmenté de 11 % d'une année sur l'autre depuis le début de la pandémie, 52 % des personnes interrogées dans une enquête mondiale de PwC en 2021 ont déclaré qu'elles étaient plus respectueuses de l'environnement dans leurs pratiques d'achat qu'elles ne l'étaient six mois auparavant.

Les entreprises peuvent tirer parti de cet intérêt croissant de différentes manières. L'outil de visualisation du catalogue de carbone présente plusieurs stratégies que les entreprises emploient pour réduire les émissions, et les données montrent que plusieurs entreprises ont fait de grandes améliorations dans la réduction des émissions de leurs produits. Certaines entreprises ont déjà commencé à adopter leurs propres outils d'empreinte carbone, certaines ont opté pour des étiquettes carbone sur leurs produits, tandis que d'autres disposent de solides plateformes d'éducation des clients en ligne et en magasin. En l'absence de politique sur la manière de présenter les informations sur l'empreinte carbone des produits, nous sommes sûrs de voir une prolifération de méthodes de divulgation. Le problème avec cela est que sans un format unifié de la façon dont l'empreinte est communiquée, les consommateurs peuvent ne pas savoir quoi rechercher, comment déchiffrer l'impact environnemental, ou même où le trouver. De même, où et comment l'information est mise à disposition soulève des questions d'équité et d'intentionnalité. Si les informations sur l'empreinte carbone d'un produit ne sont disponibles qu'en ligne, le public est plus susceptible d'être un public plus blanc et plus riche. S'il ne s'agit que d'une étiquette physique sur le produit lui-même, avec un espace limité, la clarté pourrait être sacrifiée pour l'accessibilité.

Des coalitions multilatérales au sein de l'industrie se forment pour relever le défi. A juste titre, car le rythme de l'action doit s'accélérer drastiquement. La dernière mise à jour du sixième rapport d'évaluation du GIEC affirme que les émissions doivent culminer d'ici 2025 si nous voulons limiter l'augmentation de la température mondiale à 1,5℃. Le rapport fournit également des pistes dans tous les secteurs pour réduire de moitié les émissions de gaz à effet de serre d'ici 2030. Parmi les développements prometteurs pour mieux coordonner l'industrie figurent le cadre de la Coalition on Materials Emissions Transparency (COMET), une initiative créée par le Columbia Center on Sustainable Investment, le Payne Institute for Public Policy at the Colorado School of Mines, RMI, and the United Nations Climate Change Secretariat. COMET aide les organisations membres à mieux intégrer les rapports sur les gaz à effet de serre et le financement climatique.

Pour sortir de la transparence carbone du laisser-faire, les décideurs politiques devraient commencer par une législation qui offre des incitations financières aux entreprises utilisant la comptabilité carbone pour atteindre des objectifs climatiques fondés sur la science. Les entreprises saisissent l'opportunité de capitaliser sur la nouvelle conscience climatique de nombreux consommateurs, mais cela ne signifie pas qu'elles ont des plans bien formulés pour réduire leur impact environnemental, ni un plan d'éducation des consommateurs solide. Alors que d'autres options politiques qui pénalisent les entreprises fortement émettrices ont encore un rôle à jouer, les incitations à réduire les émissions et à établir des normes d'éducation des consommateurs pourraient être politiquement plus viables dans un avenir immédiat. Plusieurs projets de loi fédéraux sur la taxe carbone ont été introduits ces dernières années, mais l'action continue de piétiner au Congrès malgré un sondage du Pew Research Center estimant que 73% des adultes aux États-Unis soutiennent la taxation des entreprises en fonction de leurs émissions. Les incitatifs fiscaux pourraient récompenser les chefs de file de l'industrie et encourager les autres à faire évoluer leurs stratégies de réduction des gaz à effet de serre, de comptabilisation du carbone et d'engagement des clients. Idéalement, une telle incitation serait la première phase d'un plan pluriannuel menant à des exigences obligatoires.

L'effort en amont consiste maintenant à s'assurer que les empreintes carbone et l'éducation à leur sujet, comme le catalogue carbone, ne deviennent pas une tendance à l'écoblanchiment, mais deviennent plutôt des éléments normaux de la conduite des affaires. Lorsque cela se produit, la conformité sera moins onéreuse à atteindre pour les entreprises et l'application sera réaliste pour les agences d'État.