Lorsque les frères Wright nous ont donné l'avion à moteur au début du XXe siècle, ils ne nous ont pas simplement donné une nouvelle façon de nous déplacer. Le vol nous a également donné une perspective entièrement différente sur les choses qui nous entourent (ou les choses en dessous de nous). D'en haut, les gens devenaient de minuscules specs et les champs ressemblaient à des carrés bruns et verts labourés ensemble comme une courtepointe. Et peu de temps après, sur la côte est des États-Unis, les pilotes ont commencé à remarquer quelque chose d'encore plus intéressant.
Ce que nous pensions autrefois n'être que de simples étangs isolés et des zones humides le long de la côte atlantique, a commencé à être considéré comme un modèle de milliers de dépressions en forme d'œuf orientées exactement de la même façon. D'en haut, on dirait presque un géant de l'espace qui a éternué de la Floride au New Jersey, laissant des dépressions peu profondes dans son sillage.
Les origines de ces dépressions sont encore un mystère scientifique aujourd'hui, mais ces étangs sont aussi importants pour le paysage aujourd'hui qu'ils l'étaient il y a des millions d'années.
Les Algonquins indigènes appelaient ces dépressions peu profondes pocosins , mais elles sont plus communément appelées baies de la Caroline en raison du grand nombre de ces poches d'eau le long des côtes de la Caroline du Nord et du Sud.
"Carolina Bay est le nom donné à la plupart des zones humides le long de la plaine côtière orientale qui ont une forme elliptique et sont souvent isolées d'autres plans d'eau, tels que de petits ruisseaux ou rivières", explique Kyle Barrett, professeur agrégé de conservation de la faune à Clemson. Université de Caroline du Sud. "Les baies de Caroline se trouvent dans les points bas du paysage et, comme elles ne se remplissent généralement que par les précipitations, elles peuvent s'assécher pendant les périodes chaudes et sèches de l'année."
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"Parce que les baies elliptiques de la Caroline sont presque toujours orientées le long d'un axe nord-ouest vers sud-est, et parce qu'elles peuvent être vraiment concentrées sur le paysage, il a été suggéré dans les années 1950 qu'une pluie de météores formait toutes les baies de la Caroline", a déclaré Barrett. Pour découvrir les véritables origines de ces formations inhabituelles, les scientifiques se sont tournés vers la datation au carbone.
"Il y a eu des études qui utilisent la datation au radiocarbone des sédiments organiques enfouis ou d'autres techniques pour estimer leur âge", explique Barrett. Il s'avère que les Carolina Bays n'ont pas tous été formés en même temps. Certains se sont formés à des dizaines de milliers d'années d'intervalle. "Certaines zones humides sont estimées avoir plus de 100 000 ans, tandis que d'autres n'ont "que" 15 000 ans ou moins."
Cette différence d'âge a amené les scientifiques à croire que les baies n'étaient pas causées par une pluie de météorites puisqu'elles auraient à peu près le même âge.
"Il n'y a aucun support pour cette idée [de pluie de météorites], car ils n'ont pas la même date d'origine, et aucun matériau n'a été trouvé dans le sol pour suggérer une formation extraterrestre", explique Barrett. Donc non, les baies de la Caroline ne tracent pas un message d'un autre monde, et les scientifiques n'ont pas trouvé de restes de matière spatiale, au grand dam des théoriciens des ovnis.
La meilleure hypothèse suivante, bien que moins énigmatique, est la réponse la plus probable :le vent.
Il est suggéré qu'à la fin du Pléistocène (il y a 2,5 millions d'années), de très forts vents du sud-ouest sur les étangs ont provoqué des courants. Ces courants ont balayé les côtés sud-ouest et nord-ouest des étangs et ont entraîné des dépôts de sédiments sur les côtés nord-est et sud-est. Au fil du temps, ils ont formé ce que nous appelons maintenant les baies de la Caroline.
À un moment donné, il peut y avoir eu jusqu'à 200 000 baies de la Caroline, mais les chercheurs affirment que près de 97 % des baies de la Caroline ont été touchées par l'agriculture et l'exploitation forestière. L'impact humain n'a pas seulement effacé une partie de notre passé géologique, il a également perturbé un écosystème délicat de marais qui est important pour de nombreuses espèces des zones humides comme les salamandres et les grenouilles en Amérique du Nord.
"Les baies de Caroline, ainsi que d'autres types de zones humides isolées, offrent un large éventail d'avantages environnementaux. De nombreux insectes et amphibiens sont particulièrement abondants dans ces zones humides, car les baies de Caroline sont la plupart du temps sans poisson", explique Barrett. "Même les espèces "terrestres", telles que les oiseaux et les chauves-souris, sont plus abondantes dans les parcelles de forêt contenant une baie de Caroline que dans les zones boisées de taille égale sans une."
Les zones humides, comme les baies de la Caroline, sont également essentielles pour prévenir les inondations et améliorer la qualité de l'eau. "La qualité de l'eau est particulièrement importante car de nombreuses baies se trouvent dans des zones agricoles où les engrais et les herbicides peuvent être courants", souligne Barrett.
Malheureusement, de nombreuses baies ont été réaffectées à l'usage humain comme les terres agricoles, le développement de maisons ou d'entreprises, ou agrandies en étangs. Toutes les zones humides qui ne sont pas à proximité d'un ruisseau ou d'une rivière permanente, dit Barrett, ne sont pas protégées par la Clean Water Act (CWA). En effet, la protection de milliers de petites zones humides est un fardeau pour les propriétaires fonciers.
"Pour cette raison, si vous regardez des images aériennes (sur Google Maps, par exemple), vous verrez des tas de formes elliptiques le long de la côte des Carolines qui étaient autrefois des zones humides, mais qui sont maintenant remplies pour l'agriculture", explique Barrette. Le résultat est que la faune assume le fardeau de la perte des zones humides.
Cependant, Barrett suggère qu'une interprétation élargie de la CWA pourrait protéger d'importants emplacements de terres humides. "Je ne sais pas si chaque zone humide isolée doit être protégée par le gouvernement fédéral – cela semble pouvoir créer un fardeau déraisonnable pour de nombreux propriétaires fonciers. Mais je pense qu'une interprétation plus large de la CWA aiderait à sauver de nombreuses zones humides isolées importantes. Les États pourraient également adopter des protections qui répondent mieux aux problèmes locaux liés à la perte des zones humides."
Les baies de la Caroline ne sont qu'un exemple des mystères naturels de la Terre qui sont des éléments importants de notre écosystème nord-américain. Lorsque la terre est remblayée pour le pâturage ou les cultures, cela ne se contente pas d'enlever les espèces de zones humides importantes de l'habitat; cela perturbe également l'équilibre des flux d'eau et les protections naturelles contre les inondations, ce qui est également mauvais pour nos maisons et nos moyens de subsistance.
De plus, Barrett nous rappelle que sans ces habitats de terres humides, nous manquons certains des écosystèmes les plus variés sur le plan biologique en Amérique du Nord. "Beaucoup de gens n'ont pas l'occasion de voir l'incroyable diversité d'amphibiens et de reptiles que nous avons dans le Sud-Est", dit-il. "Mais ces zones humides, ainsi que d'autres dans la région, sont un foyer incroyablement important pour ces espèces. La visite de ces zones humides peut vous ouvrir les yeux (et les oreilles lorsque les grenouilles appellent) sur certains des joyaux sous-estimés de l'est des États-Unis."
Maintenant c'est intéressant
Une espèce rare qui habite les baies de la Caroline est constituée de 25 types différents de plantes carnivores. Les Carolines sont les seuls endroits où ces plantes insectivores, comme le droséra et la sarracénie, poussent naturellement.
