La prochaine fois que vous partez en vacances, prenez beaucoup de photos de la faune que vous voyez. Ces photos peuvent contribuer à sauver de nombreuses espèces, grâce au nouveau domaine de l'imageomique.

L'imageomique consiste à utiliser l'apprentissage automatique, un sous-ensemble de l'intelligence artificielle, pour extraire des informations importantes à partir d'images d'organismes vivants. Les informations recueillies incluent l'apparence physique, la structure du squelette, les tendances et les mouvements de la population, qui ensemble aident les scientifiques à mieux comprendre les processus biologiques des créatures, ainsi que leur capacité d'adaptation et d'évolution.

"Nous avons des millions d'images d'animaux en voie de disparition et menacées prises par des scientifiques, des pièges photographiques, des drones et même des touristes", a déclaré Tanya Berger-Wolf, directrice du Translational Data Analytics Institute de l'Ohio State University dans un communiqué de presse.

Pourtant, bien que ces images contiennent une mine de données, ces informations sont restées largement inutilisées pendant des années, car les chercheurs n'avaient pas la capacité de les extraire de manière algorithmique pour les analyser. C'est maintenant le cas, grâce aux avancées récentes en matière d'apprentissage automatique, de vision par ordinateur et de domaines connexes.

Pour aider à stimuler ce domaine naissant, la National Science Foundation a accordé à l'État de l'Ohio 15 millions de dollars en septembre 2021 dans le cadre de son initiative Exploiter la révolution des données pour créer l'Institut Imageomics. L'institut utilisera des images que les chercheurs ont prises sur le terrain, ainsi que des sources telles que les collections numériques dans les musées, les laboratoires et le réseau national d'observatoires écologiques. Il utilisera également des images du grand public. Et c'est là que vous intervenez.

Actuellement, n'importe qui peut télécharger des photos de la faune sur des plateformes axées sur la science citoyenne telles que eBird, iNaturalist et Wildbook, qui suivent diverses espèces, créent des bases de données et plus encore. En fait, Wildbook est maintenant l'une des principales sources de données sur les épaulards, a déclaré Berger-Wolf. L'Institut Imageomics prévoit d'utiliser les images de ces plateformes, ainsi que celles publiées sur les sites publics de médias sociaux.

Si vous ne publiez pas actuellement de photos ou de vidéos sur l'un de ces sites, envisagez de le faire, surtout si vous repérez un oiseau ou un mammifère rare. Car le temps presse sur de nombreuses espèces.

Les scientifiques n'ont pas assez de temps, d'argent ou d'équipement pour étiqueter tous les animaux et oiseaux en voie de disparition dans le monde à des fins d'étude. Ainsi, le statut de nombreuses espèces menacées et en voie de disparition est inconnu, en raison de données insuffisantes. Cette nouvelle capacité à analyser des millions de photos et de vidéos prises par des membres du public améliorera considérablement les connaissances collectives mondiales. De plus, l'intelligence artificielle utilisée peut identifier des éléments dans les images que les humains ont manqués ou ne peuvent pas voir, a déclaré Berger-Wolf, qui est également chercheur principal à l'Institut Imageomics.

"Il y a tellement d'images d'organismes à valeur scientifique que nous n'avons jamais été en mesure d'analyser à la bonne échelle", a-t-elle déclaré.

Il y a une préoccupation majeure dans ce nouveau domaine :que toutes les informations collectées soient utilisées de manière équitable et éthique. Par exemple, vous ne voulez pas que les braconniers puissent accéder aux données et les utiliser pour tuer davantage d'animaux menacés.

Mais si l'imageomique fonctionne comme prévu, elle pourrait être utilisée non seulement pour aider à la préservation de la faune, mais aussi dans des domaines tels que la biomédecine, l'agriculture et plus encore.

Les gorilles, les orangs-outans et les rhinocéros sont parmi les animaux les plus vulnérables de la liste des espèces menacées de la Fédération mondiale de la faune. Sur les 17 espèces classées "en danger critique d'extinction", quatre sont des gorilles (Cross River, Eastern Lowland et Western Lowland); trois sont des orangs-outans (Bornean, Sumatra et Tapanuli) et trois sont des rhinocéros (Black, Javan et Sumatra).