La face qu'une pente présente au soleil - nord ou sud - joue un rôle dans le climat local qui y est créé. Ce «microclimat» aide à déterminer les types de plantes qui colonisent la pente et influence les animaux qui sont attirés vers la zone à la recherche de leurs aliments préférés et d'un abri approprié. La différence fondamentale entre les versants nord et sud - la quantité et l'intensité relatives de la lumière solaire qu'ils reçoivent - conduit à de profondes différences écologiques, similaires (mais inversées) dans l'hémisphère Nord et Sud.

Quantité de lumière solaire

Dans l'hémisphère nord, les pentes exposées au nord, situées entre 30 et 55 degrés de latitude, reçoivent moins de lumière directe du soleil que les pentes exposées au sud. Le manque de lumière directe du soleil tout au long de la journée, que ce soit en hiver ou en été, fait que les pentes orientées vers le nord sont plus fraîches que les pentes exposées au sud. Pendant les mois d'hiver, des portions de pentes exposées au nord peuvent rester ombragées tout au long de la journée en raison de l'angle faible du soleil. Cela fait fondre la neige sur les pentes exposées au nord plus lentement que sur les pentes orientées au sud. Le scénario est exactement le contraire pour les pentes de l'hémisphère Sud, où les pentes exposées au nord reçoivent plus de lumière et sont par conséquent plus chaudes. Près de l'équateur, les versants orientés au nord et au sud reçoivent à peu près la même quantité de lumière solaire, car le soleil est presque directement au-dessus de leurs têtes. Aux pôles, les pentes nord et sud ont tendance à être enveloppées dans l'obscurité tout l'hiver, ou baignées de soleil tout l'été, avec seulement de légères variations entre les pentes au printemps et à l'automne.

Profondeur du sol
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La profondeur du sol sur une pente, qu'elle soit orientée au nord ou au sud, dépend de la pente de la pente. Plus la pente est raide, plus le taux d'érosion du sol provenant du ruissellement pluvial est élevé. Les sols sur les pentes abruptes sont principalement constitués de fragments de roche parce que des morceaux de matière organique légère, tels que des feuilles, s'évacuent avant de se décomposer dans le sol. Les pentes qui ont une pente douce tendent à accumuler une couche de sol plus profonde. Dans l'hémisphère nord, le sol des versants exposés au sud se dessèche plus vite et est plus chaud que celui des versants orientés vers le nord en raison de l'exposition prolongée à la lumière du soleil. L'inverse s'applique à l'hémisphère sud.

Effet des précipitations >

La quantité de pluie qui tombe sur une pente et qui est absorbée par la végétation existante est déterminée par l'inclinaison de la pente, plutôt que par sa direction nord ou sud. La pluie court plus rapidement sur des pentes plus raides et n'a pas le temps d'être absorbée par les plantes. La pluie tombant sur des pentes moins abruptes reste plus longtemps dans le sol et est utilisée par les plantes et les arbres, ce qui entraîne généralement de plus grandes plantes et /ou la colonisation des plantes ayant des besoins d'hydratation plus élevés. L'aspect de la pente peut toutefois être pris en compte: La végétation sur les versants exposés au sud de l'hémisphère Nord, par exemple, a moins de temps pour absorber l'eau à cause de l'effet asséchant du soleil.

Effet sur les communautés végétales

Compte tenu des effets de la variation de l'ensoleillement, les communautés végétales peuvent varier considérablement entre les versants nord et sud. Dans l'hémisphère Nord, les pentes plus chaudes et orientées vers le sud s'épanouissent plus tôt au printemps, restent plus vertes à l'automne et tendent à être plus sèches que les pentes exposées au nord. Les plantes qui tolèrent ces conditions chaudes et sèches - qui, selon les régions, peuvent être des chênes, des pins ou des arbustes et des herbes tolérantes à la sécheresse - poussent bien sur les pentes méridionales dans leur aire de répartition naturelle. À quelques mètres de là, une pente nord plus froide et plus humide avec une pente progressive peut être ponctuée de forêts mixtes de feuillus ou de conifères et de fleurs sauvages tolérantes à l'ombre. Les arbres capturent mieux la lumière indirecte que les graminées à faible croissance.