Carrie Jennings flotte autour de la rivière South Fork Crow comme une punaise d'eau dans le vieux canot à une place qu'elle a acheté il y a des années pour 100 $, puis s'arrête au milieu du courant pour regarder l'eau brune.

"C'est un nuage de folie", marmonne-t-elle.

Elle est venue découvrir ce tronçon supérieur de la rivière Crow alors qu'elle commence son voyage à travers la campagne agricole du centre du Minnesota jusqu'au fleuve Mississippi, montrant comment une petite rivière peut causer tant de dégâts.

La pagaie intervient alors que les travaux sont en cours sur un nouveau plan majeur de qualité de l'eau multi-comtés pour le bassin versant de South Fork Crow dans le cadre du cadre "Un bassin versant, un plan" de l'État.

Les enjeux sont élevés.

Le fleuve Mississippi chéri de l'État est propre lorsqu'il émerge dans le nord du Minnesota et se dirige vers le sud. Ensuite, il rencontre la rivière Crow, la première grande rivière agricole qui s'y déverse, et sa pollution par les nutriments double, selon les responsables de la pollution de l'État, ajoutant du phosphore, de l'azote et des sédiments. Vous pouvez voir le changement d'eau à l'intersection, disent certains pagayeurs.

L'agence de contrôle de la pollution du Minnesota a collé un gros point d'exclamation sur place, près de Dayton au nord des villes jumelles, sur sa carte du haut Mississippi.

Jennings, directrice de la recherche et des politiques de la St. Paul Freshwater Society, à but non lucratif, indique avec sa pagaie quelques raisons clés.

De grands tuyaux en plastique noir dépassent des rives de la rivière South Fork Crow près de Cosmos dans le comté de Meeker, y versant de l'eau à presque chaque virage. C'est de l'eau de drainage souterrain, provenant de sous des champs qui sont principalement remplis de maïs et de soja ici, à environ 80 miles à l'ouest de l'endroit où le Crow rejoint le Mississippi.

Le réseau de tuyaux presque invisible ressemble à un vaste réseau routier souterrain, drainant l'eau pour maximiser les rendements des cultures. Le drainage des conduites souterraines transporte des produits chimiques agricoles. Les régulateurs de la pollution de l'État affirment qu'il s'agit de la plus grande source de nitrate dans le Mississippi, avec 43 % de celui-ci.

Parallèlement au ruissellement de surface, le drainage souterrain augmente également le volume du Crow. Des débits élevés griffent ses rives, une dynamique qui n'a été qu'aggravée par les pluies plus abondantes du changement climatique.

Le décapage expose les racines de puissants peupliers et d'autres arbres sur les rives, dont beaucoup se sont renversés dans la rivière. Il devrait y avoir un mélange de sable et de gravier sur les rives et le lit de la rivière Crow, a déclaré Jennings. Au lieu de cela, il y a une épaisse boue noire, comme un sable mouvant, qui suce les chaussures.

Les berges érodées, par opposition aux champs, ont été une source croissante de sédiments dans le fleuve Mississippi, a-t-elle déclaré. La couche arable des champs emportée par lessivage est toujours importante, a-t-elle dit, "c'est juste que l'énorme augmentation provient de sources autres que les champs."

Jennings a déclaré qu'elle s'attend à voir de l'eau qui brunit dans la rivière Minnesota, la rivière agricole notoirement sale de l'État au sud, mais pas dans le Crow. Et ce n'est que le début du Crow. Il ne fait qu'en ramasser davantage lorsqu'il roule en aval à travers des pays agricoles lourds tels que le comté de Renville avant de rejoindre la principale rivière Crow à Rockford.

De là, le Corbeau se dirige vers le Mississippi, apportant sa part de la pollution à l'origine de la vaste "zone morte" appauvrie en oxygène dans le golfe du Mexique.

"Si notre système agricole fait cela à des rivières si loin dans le bassin versant du Mississippi, imaginez les dommages cumulés au moment où vous atteignez le golfe", a déclaré Jennings. "Ce n'est pas un mystère qui doit être résolu. Nous savons pourquoi ces rivières sont altérées et nous savons comment les réparer."

L'agriculture n'est pas la seule source de pollution du Crow, mais c'est une source importante. Les usines de traitement des eaux usées et le ruissellement des eaux pluviales de la ville entrent en ligne de compte. En fin de compte, la majorité des terres des bassins versants de la rivière Crow sont consacrées à l'agriculture, car les cultures en rangs progressent plus au nord dans le Minnesota.

Il s'agit de pratiques agricoles problématiques telles que l'épandage excessif d'engrais azotés et de fumier, l'excès de carrelage des drains avec des tuyaux qui se déversent directement dans les fossés et les ruisseaux, et le travail excessif du sol. À l'est de Cosmos, où Jennings a pagayé, le South Fork Crow serpente naturellement; en amont, c'est un canal de drainage agricole anormalement droit.

Étant donné que la Clean Water Act exempte le drainage et le ruissellement agricoles, les régulateurs environnementaux comptent convaincre les agriculteurs d'adopter volontairement les meilleures pratiques de gestion :appliquer plus précisément les engrais, planter des cultures de couverture pour capter plus d'azote dans le sol et modifier les sorties de drain souterrain. Une solution consiste à drainer d'abord l'eau de la tuile dans une zone humide ou un bassin.

De telles pratiques ne sont toujours pas courantes. Le changement a été lent. Tout cela pourrait prendre des décennies, a déclaré Scott Lucas, responsable du projet de bassin versant de la MPCA :"Tant de choses différentes doivent changer."

De vastes étendues des deux fourches principales de Crow restent altérées pour les loisirs aquatiques ou la consommation de poisson, et pour la vie aquatique comme les insectes. Bien qu'il y ait eu des progrès au fil des ans dans la réduction du phosphore dans le fleuve Mississippi, il n'y a eu presque aucun progrès dans la réduction des nitrates, selon les responsables de la pollution.

Les agriculteurs locaux disent qu'ils sont conscients des problèmes et veulent être de bons intendants de la terre. Mais peser la conservation par rapport à la production peut être difficile lorsque les marges bénéficiaires des exploitations sont minces. Et changer les pratiques agricoles enracinées est difficile, a déclaré Joe Norman, technicien de district du district de conservation des sols et de l'eau du comté de Meeker.

Pourtant, lentement, les pratiques évoluent. Par exemple, les programmes gouvernementaux ont financé 81 restaurations de zones humides dans le bassin versant de la rivière South Fork Crow depuis 2004, selon les données de l'État. Cependant, bien qu'ils puissent être bénéfiques pour la qualité de l'eau, la plupart ne sont pas conçus pour collecter et traiter les eaux de ruissellement du drainage souterrain, a déclaré David Wall, chercheur en environnement à la Minnesota Pollution Control Agency.

Doug Adams, qui exploite 1 500 acres avec sa famille près de Cosmos, y compris des terres sur le South Fork Crow, a déclaré qu'il était passé au labourage en bandes, qui perturbe moins le sol et laisse des débris végétaux à la surface pour une meilleure couverture du sol. Cela a réduit son utilisation d'engrais de 40%, a-t-il déclaré. Il maintient également sa couche arable en place et réduit le ruissellement dans la rivière, sans modifier le rendement de ses cultures.

Mais réduire son système de drainage souterrain ? Pas une option. Ce printemps a été humide et tardif, dit-il. Les champs étaient gorgés d'eau.

"Je ne sais pas quand nous aurions pu planter sans la tuile", a déclaré Adams.

Adams a dit qu'il ne pensait pas que l'eau de ses tuiles était polluée et qu'il n'aurait pas peur de la boire.

Les villes aussi changent. À proximité, Hutchinson se lance dans un projet de plusieurs millions de dollars pour lutter contre les sédiments et la pollution que South Fork Crow transporte dans les lacs Otter et Campbell, deux lacs peu profonds de la ville. Cela signifie travailler avec les propriétaires fonciers locaux, consolider les berges des cours d'eau en ruine, restaurer les zones humides et ajouter des plantations tampons indigènes, entre autres.

L'impact de la rivière Crow sur le fleuve Mississippi est bien connu dans le monde du bassin versant, mais il est difficile de faire en sorte que les gens s'en soucient, a déclaré John Paulson, responsable de la réglementation environnementale du projet Hutchinson. Les communautés doivent résoudre le problème localement, là où elles peuvent le voir.

C'est ce qu'a fait le comté de Kandiyohi. Il vient de terminer un projet de plusieurs décennies visant à restaurer une grande zone humide de prairie drainée dans la zone d'amont de South Fork Crow près de Willmar. Plus d'une douzaine de familles ont vendu les servitudes de conservation permanentes de l'État pour reconstruire Grass Lake. Il contient et filtre désormais le drainage de la ferme et les eaux pluviales de Willmar, a déclaré Loren Engelby, responsable du drainage du comté de Kandiyohi. Un grand robinet-vanne leur permet de gérer les niveaux d'eau.

Déjà, les grenouilles, les tortues et les oiseaux reviennent, a déclaré Engelby. L'eau du lac Grass s'écoule vers le lac Wakanda et le lac Little Kandiyohi, des lacs altérés qui sont les sources officielles de la rivière South Fork Crow.

Mais vous pourriez affirmer que la véritable source de la rivière est l'ancien parking du centre commercial Kandi à Willmar, a déclaré le superviseur de la faune du MRN, Cory Netland, qui travaille dans la région. Le centre commercial a été construit sur un pâturage pour vaches constitué d'une zone humide drainée, et le parking se déverse dans un grand fossé qui mène au lac Grass.

Engelby appelle Grass Lake "un gros rein" qui, selon lui, réduira considérablement le lavage des nitrates, du phosphore et des sédiments dans le South Fork Crow.

"C'est une grosse pièce du puzzle", a-t-il dit, "mais c'est un très gros puzzle". + Explorer plus loin

Comment résolvons-nous le problème du ruissellement des nutriments agricoles ?

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