Les incendies de forêt sont un phénomène qui a affecté à peu près tous les environnements végétalisés sur Terre pendant des millions d'années. Cependant, au cours des dernières décennies, la planète a connu une activité extraordinaire de feux de forêt, avec des ravages généralisés dans divers endroits tels que la Méditerranée, l'Amérique du Nord et du Sud, l'Asie du Sud-Est, l'Australie et même la Sibérie. L'année en cours a déjà montré des signes inquiétants d'incendies massifs - par exemple, la superficie totale brûlée en Europe pour la saison des incendies 2022 est quatre fois supérieure à la moyenne 2006-2021, selon le Système européen d'information sur les incendies de forêt (EFFIS).

En plus de causer des dommages directs aux écosystèmes et aux communautés, les incendies de forêt entraînent également l'émission d'énormes quantités de polluants dans l'atmosphère. À l'échelle mondiale, les émissions de feux de forêt perturbent le cycle du carbone et l'équilibre radiatif de la Terre; phénomène connu sous le nom de forçage climatique. Ils influencent également la température, les nuages ​​et les précipitations, entraînant une dégradation de la qualité de l'air et la mort d'environ 300 000 personnes chaque année.

Malgré le fait que les incendies de forêt catastrophiques s'intensifient rapidement et que leurs effets sur les personnes et l'environnement peuvent être dramatiques, il s'agit de l'un des processus les plus mal compris du système terrestre. Étant donné que les incendies de forêt émettent des gaz à effet de serre et des aérosols (minuscules particules de fumée) qui affectent le rayonnement dans l'atmosphère, on s'attend avec une grande confiance qu'ils entraînent également des perturbations du climat mondial et régional.

Les limites des modèles actuels

Cependant, l'ampleur de ces effets est très incertaine. Les modèles actuellement utilisés pour prédire l'évolution du climat futur, tels que ceux qui participent à des expériences de simulation à l'appui des rapports du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), soit n'incluent pas de représentation des effets des incendies de forêt, soit le font d'une manière qui n'est pas satisfaisant. Sans modèles capables de représenter avec précision les influences du changement climatique sur les incendies de forêt et, à leur tour, les influences de la pollution générée par les incendies de forêt sur le climat (c'est-à-dire les rétroactions feu-climat), les prévisions futures du changement climatique dont nous disposons en tant que société pourraient souffrir de biais importants.

Les émissions de feu ont non seulement le potentiel d'influencer le climat à long terme, mais elles peuvent également modifier les conditions météorologiques à court terme dans différentes parties du globe. C'est aussi un sujet scientifique mal compris, malgré l'existence de quelques études sporadiques qui ont tenté de l'examiner.

Une récente série d'expériences menées par notre équipe de climatologues du Royaume-Uni et de Grèce jette la lumière sur cette question. Le travail a impliqué un ensemble de nouvelles simulations de modèles climatiques de pointe des événements El Niño, grâce auxquelles l'impact des émissions intenses de feux de forêt sur l'Asie équatoriale qui ont accompagné de forts événements El Niño au cours des dernières décennies a été quantifié.

Des saisons sèches plus longues en Asie

El Niño est un phénomène climatique ayant un impact sociétal important, modifiant les conditions météorologiques dans la région du Pacifique, ainsi que dans de nombreuses régions du monde. L'une des conséquences est une saison sèche plus profonde et prolongée en Asie équatoriale. Lors de récents grands événements El Niño, comme en 1997 et 2015, cela s'est combiné à l'expansion du défrichement des terres agricoles pour produire de vastes incendies dans les zones dominées par la tourbe. Ce sont quelques-uns des plus grands incendies sur Terre, attirant l'attention des scientifiques et des médias en raison de la couverture de fumée qu'ils produisent dans toute la région pendant plusieurs semaines, affectant la santé de millions de personnes.

La littérature précédente s'est concentrée sur l'ampleur de ces émissions de fumée provoquées par El Niño et leurs graves impacts sur la santé. Cependant, il y a eu étonnamment peu de recherches sur la rétroaction climatique de ce forçage radiatif transitoire mais très important des aérosols. L'hypothèse de la nouvelle étude est que ces émissions de fumée peuvent influencer considérablement les conditions atmosphériques dans le Pacifique occidental et donc modifier le développement du phénomène El Niño lui-même.

L'étude représente la première fois que l'impact des émissions de fumée intenses sur l'Asie équatoriale a été étudié dans des simulations climatiques à complexité totale. Celles-ci ont permis aux chercheurs de comparer le développement des événements El Niño avec et sans la présence d'importantes émissions de feux de forêt en provenance d'Asie équatoriale, en utilisant l'intense saison des incendies de 1997 comme cas test.

L'impact des feux de forêt sur El Niño

Les résultats suggèrent que les émissions de fumée intenses entraînent un fort réchauffement atmosphérique plus faible sur l'Asie équatoriale, ce qui améliore la convection locale (mouvement ascendant de l'air), la concentration des nuages ​​et les précipitations sur le continent maritime. Cela déplace à son tour la couverture nuageuse vers l'ouest dans le Pacifique et renforce considérablement la «circulation de Walker», qui est le schéma typique de circulation de l'air dans la basse atmosphère tropicale. Cela s'oppose à la circulation typique d'El Niño dans le Pacifique (qui est un affaiblissement de la circulation de Walker) et se traduit par une rétroaction négative sur l'événement El Niño lui-même. Les chercheurs constatent que l'événement El Niño est affaibli d'environ 22 % en moyenne en raison des émissions de feux de forêt que l'événement El Niño lui-même produit.

En plus d'être une indication de l'impact climatique que peuvent avoir ces saisons de feux exceptionnelles causées par El Niño en Indonésie, ces résultats ont également des implications claires pour la prévisibilité d'El Niño. Inclure l'impact des émissions accrues de feux de forêt lors de grands événements El Niño peut influencer de manière significative la progression et l'intensité d'El Niño lui-même. Plus généralement, ces résultats ouvrent la voie à d'autres études de ce type examinant les implications de la pollution générée par les incendies sur la circulation atmosphérique, les précipitations et les températures, dans diverses régions du monde, à la fois sur des échelles de temps courtes (météo) et longues (climatiques).

En plus de l'importance scientifique de cette recherche, elle a également le potentiel d'avoir un impact significatif sur une variété de secteurs économiques et d'acteurs sociétaux. De meilleures prévisions météorologiques et climatiques résultant d'une meilleure représentation des incendies de forêt dans les modèles devraient conduire à une élaboration de politiques mieux informée et à des informations météorologiques/climatiques de meilleure qualité disponibles pour les entreprises et la société dans son ensemble. + Explorer plus loin

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.