Au fil du temps, l'eau recueillie derrière les barrages libérera de plus grandes quantités de méthane, un gaz à effet de serre aux effets encore pires que le dioxyde de carbone, selon une étude récente.

Alors que des recherches antérieures établissaient les réservoirs comme des sources importantes de gaz à effet de serre, dont le méthane, cette étude, publiée dans Nature Geoscience , est la première analyse à l'échelle mondiale des tendances de ces émissions. Les chercheurs ont analysé les données et les projections de 9 000 réservoirs sur cinq continents pour évaluer leur impact sur le climat de 1900 à 2060. Ils ont constaté que si les émissions de dioxyde de carbone diminuent, les émissions de méthane ont augmenté et, sans aucune mesure d'atténuation, continueront probablement d'augmenter.

"Sur une base massique, le méthane a un impact beaucoup plus fort sur le climat que le dioxyde de carbone", a déclaré John Harrison, professeur à la WSU's School of the Environment à Vancouver et co-auteur de l'étude. "L'équilibre des gaz à effet de serre émis par ces systèmes passe du dioxyde de carbone au méthane. Cela signifie que bien que la quantité totale de gaz à base de carbone diminue, l'impact climatique net des réservoirs augmente."

Alors que le méthane reste dans l'atmosphère moins longtemps que le dioxyde de carbone, il retient plus efficacement le rayonnement infrarouge. Sur une échelle de temps de 100 ans, le méthane est environ 34 fois plus efficace que le dioxyde de carbone pour réchauffer l'atmosphère, a déclaré Harrison.

L'étude a montré que les émissions totales de gaz à effet de serre générées par les réservoirs ont atteint un pic en 1987 en lien avec la période de construction des grands barrages. Ces émissions étaient cependant dominées par le dioxyde de carbone, et malgré cette baisse globale, l'augmentation du méthane pose un gros problème.

La construction et l'exploitation de barrages hydroélectriques nécessitent la création de réservoirs en inondant la zone en amont, ce qui provoque la formation de gaz à effet de serre, a déclaré le co-auteur Yves Prairie, professeur à l'Université du Québec à Montréal.

"L'inondation de matière organique conduit à leur décomposition très rapidement", a déclaré Prairie. "C'est pourquoi on observe un important dégagement de dioxyde de carbone durant les 20 premières années après la construction d'un barrage."

Le méthane et le dioxyde de carbone sont tous deux produits par la décomposition de la matière organique dans l'eau du réservoir, mais le méthane est également produit par des bactéries qui s'accumulent au fil des ans dans l'écosystème du réservoir et prospèrent dans les eaux profondes et les sédiments sans oxygène. Ainsi, le méthane continue d'être produit par les réservoirs longtemps après leur construction.

À l'échelle mondiale, les réservoirs représentaient environ 6 % des émissions totales de méthane d'origine humaine dans les années 2000 et devraient augmenter jusqu'à 8 %.

La bonne nouvelle est qu'il existe au moins un moyen de réduire ces émissions, ont déclaré les chercheurs. Le méthane est souvent concentré dans les eaux profondes, et l'un des principaux moyens d'émission est le dégazage, lorsque l'eau est extraite des profondeurs du réservoir et passe à travers des turbines ou un déversoir. La turbulence et le débit dans la rivière en contrebas permettent au méthane sursaturé d'entrer en contact avec l'atmosphère où il peut être émis très rapidement.

Cependant, les gestionnaires peuvent modifier la profondeur du prélèvement d'eau des réservoirs et potentiellement réduire ces émissions. Une étude menée dans un barrage malaisien a révélé que la variation du prélèvement pouvait réduire cette voie d'émission jusqu'à 90 %.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les voies de libération du méthane des réservoirs, et Harrison dirige un projet qui se concentre sur les interactions entre la gestion de l'eau et les propriétés de l'écosystème dans les réservoirs. Une équipe de recherche de la WSU étudie également spécifiquement ces interactions dans les réservoirs du nord-ouest du Pacifique au cours des quatre prochaines années.

"Tout ce que nous pouvons faire pour réduire les émissions de méthane de n'importe quel secteur aidera, et il y a une opportunité de mieux gérer les réservoirs pour aider à atteindre cet objectif plus large de réduction des gaz à effet de serre", a déclaré Harrison. + Explorer plus loin

Émissions de gaz à effet de serre des réservoirs plus élevées que prévu