Crédit :Shutterstock
Des eaux plus chaudes se dirigent vers la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental, selon nos nouvelles recherches alarmantes qui révèlent un nouveau moteur potentiel de l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale.
La recherche, publiée aujourd'hui dans Nature Climate Change , montre que l'évolution de la circulation de l'eau dans l'océan Austral pourrait compromettre la stabilité de la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental. La calotte glaciaire, de la taille des États-Unis, est la plus grande du monde.
Les changements dans la circulation de l'eau sont causés par des changements dans la configuration des vents et liés à des facteurs tels que le changement climatique. Le réchauffement des eaux et l'élévation du niveau de la mer qui en résultent peuvent endommager la vie marine et menacer les établissements humains côtiers.
Nos résultats soulignent l'urgence de limiter le réchauffement climatique à moins de 1,5℃, afin d'éviter les dommages climatiques les plus catastrophiques.
Inlandsis et changement climatique
Les calottes glaciaires comprennent la glace glaciaire qui s'est accumulée à partir des précipitations sur la terre. Là où les nappes s'étendent de la terre et flottent sur l'océan, elles sont appelées plates-formes de glace.
Il est bien connu que la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental fond et contribue à l'élévation du niveau de la mer. Mais jusqu'à présent, on en savait beaucoup moins sur son homologue à l'est.
Nos recherches se sont concentrées au large d'une région connue sous le nom de bassin sous-glaciaire Aurora dans l'océan Indien. Cette zone de glace de mer gelée fait partie de la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental.
Une carte de l'Antarctique vue d'en haut, révélant l'étendue de la calotte glaciaire. Crédit :Studio de visualisation scientifique du Goddard Space Flight Center de la NASA
La façon dont ce bassin réagira au changement climatique est l'une des plus grandes incertitudes dans les projections d'élévation du niveau de la mer au cours de ce siècle. Si le bassin fondait complètement, le niveau mondial de la mer augmenterait de 5,1 mètres.
Une grande partie du bassin se trouve sous le niveau de la mer, ce qui le rend particulièrement sensible à la fonte des océans. En effet, l'eau de mer profonde nécessite des températures plus basses pour geler que l'eau de mer moins profonde.
Ce que nous avons trouvé
Nous avons examiné 90 ans d'observations océanographiques au large du bassin sous-glaciaire Aurora. Nous avons constaté un réchauffement océanique sans équivoque à un rythme allant jusqu'à 2℃ à 3℃ depuis la première moitié du 20e siècle. Cela équivaut à 0,1 ℃ à 0,4 ℃ par décennie.
La tendance au réchauffement a triplé depuis les années 1990, atteignant un taux de 0,3℃ à 0,9℃ chaque décennie.
Alors, comment ce réchauffement est-il lié au changement climatique ? La réponse concerne une ceinture de vents forts d'ouest sur l'océan Austral. Depuis les années 1960, ces vents se sont déplacés vers le sud en direction de l'Antarctique pendant des années où le mode annulaire austral, un facteur climatique, est dans une phase positive.
Le phénomène a été en partie attribué à l'augmentation des gaz à effet de serre dans l'atmosphère. En conséquence, les vents d'ouest se rapprochent de l'Antarctique en été, apportant avec eux de l'eau chaude.
Là où les calottes glaciaires s'étendent de la terre et flottent sur l'océan, elles sont appelées plates-formes de glace. Sur la photo :Iceberg Alley dans l'Est de l'Antarctique. Crédit :Dr Joel B Pedro, auteur fourni
La calotte glaciaire de l'Antarctique oriental était autrefois considérée comme relativement stable et à l'abri du réchauffement des océans. C'est en partie parce qu'il est entouré d'eau très froide connue sous le nom d'"eau de plateau dense".
Une partie de nos recherches s'est concentrée sur le glacier Vanderford dans l'Antarctique de l'Est. Là, nous avons observé que l'eau chaude remplace l'eau plus froide et plus dense du plateau.
Le mouvement des eaux chaudes vers l'Antarctique oriental devrait s'aggraver tout au long du 21e siècle, menaçant davantage la stabilité de la calotte glaciaire.
Why this matters to marine life
Previous work on the effects of climate change in the East Antarctic has generally assumed that warming first occurs in the ocean's surface layers. Our findings—that deeper water is warming first—suggests a need to re-think potential impacts on marine life.
Robust assessment work is required, including investment in monitoring and modeling that can link physical change to complex ecosystem responses. This should include the possible effects of very rapid change, known as tipping points, that may mean the ocean changes far more rapidly than marine life can adapt.
East Antarctic marine ecosystems are likely to be highly vulnerable to warming waters. Antarctic krill, for example, breed by sinking eggs to deep ocean depths. Warming of deeper waters may affect the development of eggs and larvae. This in turn would affect krill populations and dependent predators such as penguins, seals and whales.
Minke whale surfacing through ice in Antarctica, where warming water will impact marine ecosystems. Credit:Jess Melourne-Thomas
Limiting global warming below 1.5℃
We hope our results will inspire global efforts to limit global warming below 1.5℃. To achieve this, global greenhouse gas emissions need to fall by around 43% by 2030 and to near zero by 2050.
Warming above 1.5℃. greatly increases the risk of destabilizing the Antarctic ice sheet, leading to substantial sea-level rise.
But staying below 1.5℃ would keep sea-level rise to no more than an additional 0.5 meters by 2100. This would enable greater opportunities for people and ecosystems to adapt.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine. Investigatings drivers of Antarctic ice retreat
