L'ouragan Eta s'est rapidement transformé en un ouragan majeur potentiellement catastrophique lundi alors qu'il se dirigeait vers l'Amérique centrale, où les prévisionnistes ont mis en garde contre des inondations massives et des glissements de terrain dans une région vulnérable.

Eta avait des vents soutenus maximum de 120 mph (195 km/h) et était située à environ 85 miles (135 kilomètres) à l'est de la frontière Nicaragua-Honduras, selon le Centre national des ouragans. Il se déplaçait vers l'ouest à 9 mph (15 km/h).

Il a déclaré que l'ouragan de catégorie 3 devrait encore se renforcer avant de s'abattre mardi matin au Nicaragua, où il pourrait apporter des pluies mesurées en pieds plutôt qu'en pouces.

Les prévisionnistes ont déclaré que le centre et le nord du Nicaragua dans une grande partie du Honduras pourraient recevoir de 15 à 25 pouces (380 à 635 millimètres) de pluie, avec 35 pouces (890 millimètres) dans les zones isolées. De fortes pluies étaient également probables dans l'est du Guatemala, sud du Belize et de la Jamaïque.

Une onde de tempête jusqu'à 4,5 mètres au-dessus des marées normales était possible sur la côte du Nicaragua.

La marine nicaraguayenne transportait des familles dans des bateaux ouverts, principalement des femmes et des enfants avec les biens qu'ils pouvaient transporter des îles extérieures au continent sous un ciel bas et gris. Il interdisait la mise à l'eau de tout bateau le long de la partie du littoral susceptible de recevoir l'Eta.

Les résidents du large ont été emmenés dans des abris à Bilwi, également connu sous le nom de Puerto Cabezas, la principale ville de la région autonome des Caraïbes du Nord qui abrite quelque 66, 000 personnes, selon Guillermo González, directeur de l'agence nationale de gestion des urgences du Nicaragua.

Le nord-est du Nicaragua est peu peuplé, abrite de petits villages côtiers et une grande réserve naturelle.

González a déclaré que 88 tonnes de riz, huile, le maïs et d'autres aliments de base avaient été dans la région. Le Rio Coco, sujet aux inondations, qui fait partie de la frontière avec le Honduras, abrite de nombreuses communautés autochtones.

La circulation a rempli les rues de Bilwi lundi matin alors que les habitants se précipitaient pour s'approvisionner avant l'arrivée d'Eta. De longues files d'attente s'éloignaient des distributeurs de billets.

"Nous sommes dans une course contre la montre, " dit Limborth Bucardo, qui faisaient la queue dans une quincaillerie. "Nous devons renforcer nos maisons pour amortir un peu l'impact des vents." Plastique noir épais, sacs poubelle, les clous et la corde étaient très demandés.

Les limites extérieures des précipitations potentielles prévues d'Eta étaient proches des quantités prodigieuses d'eau déversées par l'ouragan Mitch de 1998, l'une des tempêtes atlantiques les plus meurtrières de l'histoire.

Un rapport d'archives du National Hurricane Center dit plus de 9, 000 personnes sont mortes alors que les pluies de Mitch ont causé des inondations généralisées au cours d'une semaine de travail dans la région. À un moment donné, ses vents ont atteint près de 180 mph (285 km/h), bien qu'il se soit affaibli en serpentant au large de la côte hondurienne avant de toucher terre le 29 octobre, 1998.

Au Honduras, une grande partie du pays a été placée en alerte rouge pour le passage éventuel d'Eta à travers le pays. Il pleuvait depuis dimanche dans certaines régions.

Julissa Mercado, porte-parole de l'agence nationale de gestion des urgences, a déclaré que les pompiers avaient commencé à évacuer les zones les plus à risque et que des évacuations obligatoires seraient bientôt ordonnées.

Eta a triplé de force en 24 heures environ, s'intensifiant rapidement d'une tempête de 40 mph (65 km/h) dimanche matin à un ouragan de 120 mph (190 km/h) vers midi lundi, et les prévisionnistes ont dit qu'il pourrait encore croître, dans une tempête de catégorie 4 avant de toucher terre.

Eta est la huitième tempête de l'Atlantique cette saison à atteindre la définition des météorologues pour une intensification rapide - un gain de 56 km/h en vitesse du vent en seulement 24 heures. C'est aussi le cinquième à atteindre le statut d'ouragan majeur.

Au cours des deux dernières décennies, les météorologues s'inquiètent de plus en plus des tempêtes qui explosent en force, comme Eta.

Plus tôt cette année, Hannah, Laura, Sortie, Nounours, Gamma, Delta et Zeta se sont tous rapidement intensifiés. Une huitième tempête, Marco, juste raté la cible. Laura et Delta ont égalé ou établi des records d'intensification rapide.

Jim Kossin, spécialiste du climat et des ouragans de la National Oceanic and Atmospheric Administration, a étudié l'effet et a découvert que les tempêtes sont maintenant plus susceptibles de s'intensifier rapidement qu'elles ne l'ont fait dans les années 1980 et « cela est en grande partie lié au changement climatique causé par l'homme ».

Eta est la 28e tempête atlantique nommée cette saison, égalant le record de 2005 pour les tempêtes nommées. C'est la première fois que la lettre grecque Eta est utilisée comme nom de tempête car après la fin de la saison 2005, les météorologues sont revenus et ont déterminé qu'une tempête qui aurait dû être nommée ne l'était pas.

La saison des ouragans a encore un mois, se terminant le 30 novembre. Et en 2005, Zeta s'est formé vers la fin décembre.

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