« L'ampleur du problème climatique est énorme; en une seule année, environ 10 milliards de tonnes de dioxyde de carbone pénètrent dans notre atmosphère et y restent », déclare Gregory Benford, professeur émérite de physique et d'astronomie à l'UCI. "D'autres méthodes de séquestration du carbone qui ont été proposées sont de l'ordre de la mégatonne, mais nous pensons que CROPS peut y parvenir facilement et aller bien plus loin." Crédit :Steve Zylius / UCI
Ayant grandi à Fairhope, en Alabama, au milieu du XXe siècle, Gregory Benford s'est engagé dans plus que sa part d'emplois de caractère. Dans les champs arides du soleil, il hachait la canne à sucre et ensachait les pommes de terre. Sur des bateaux de pêche à la crevette et de pêche opérant à partir de Mobile Bay, il a remonté des filets chargés de produits de l'océan.
Ces années de labeur sur la terre et dans l'eau ont planté une graine dans le jeune cerveau de Benford qui allait, des décennies plus tard, germer dans CROPS, une entreprise commerciale naissante qu'il a cofondée et qui pourrait s'avérer être l'une des approches les plus pratiques et les plus efficaces pour résoudre le problème climatique. changement jamais imaginé.
La séquestration permanente océanique des résidus de cultures est une méthode d'élimination du dioxyde de carbone atmosphérique qui est simple, directe et évolutive à l'échelle mondiale. Il s'appuie sur les processus naturels régulés par les saisons de notre planète, combinés à une main-d'œuvre agricole facilement disponible et à des équipements séculaires banals tels que des câbles à balles, des camions et des barges. CROPS consiste essentiellement à regrouper les déchets agricoles en cubes d'une demi-tonne et à les transporter vers les profondeurs marines, où la gravité les emmènera au fond de l'océan. Ici, le carbone qui était autrefois dans l'air restera imperturbable pendant des millénaires.
"L'ampleur du problème climatique est énorme ; en une seule année, environ 10 milliards de tonnes de dioxyde de carbone pénètrent dans notre atmosphère et y restent", déclare Benford, professeur émérite de physique et d'astronomie à l'UCI. "D'autres méthodes de séquestration du carbone qui ont été proposées sont de l'ordre de la mégatonne, mais nous pensons que CROPS peut y parvenir facilement et aller bien plus loin."
Un facteur dominant, note-t-il, est la dépense. Le dioxyde de carbone est actuellement éliminé de l'air par une usine islandaise dont la construction a nécessité cinq ans et 500 millions de dollars, à un coût de 1 000 $ par tonne de CO2 . Benford dit que pour lutter sérieusement contre l'augmentation des gaz à effet de serre dans l'atmosphère, nous devons éliminer environ 5 milliards de tonnes par an.
"Cinq milliards de fois 1 000 $, c'est 5 000 milliards de dollars. Par an. Cela ne se produira pas industriellement", dit-il. "Comparez cela avec notre technologie pour extraire le dioxyde de carbone de l'air :les plantes, qui font le travail gratuitement. Dans la séquestration du carbone, la plupart des gens veulent construire des plantes, mais nous voulons séquestrer des plantes."
Benford et ses collaborateurs développent le concept CROPS depuis des décennies. Ils ont publié des articles évalués par des pairs à ce sujet en 2001 et 2009. Il y a douze ans, ils ont coulé une balle d'une tonne de tiges de maïs - des détritus végétaux laissés dans un champ après la récolte - dans l'océan profond au large des côtes de la Californie. Des chercheurs du Monterey Bay Aquarium Research Institute se sont rendus sur le site tous les trois ans environ pour collecter des échantillons. Jusqu'à présent, selon Benford, le bloc de matériau est resté intact et inerte.
"Notre méthode consiste à placer ce matériau sur le fond marin, sous la thermocline, là où la température de l'eau est juste au-dessus du point de congélation", explique-t-il. "Il n'y a presque rien de vivant au-delà des microbes au fond de l'océan car il n'y a pas d'oxygène, pas de lumière et pas de nutriments, donc l'approche CROPS aura un impact nul à minime sur l'habitat marin."
Les premiers clients des systèmes de carbone CROPS comprennent les agriculteurs français qui considèrent la technique comme un moyen de compenser le dioxyde de carbone qu'ils produisent, dit Benford. D'autres pays dotés de vastes secteurs agricoles et de vastes réseaux fluviaux, comme la Russie et le Brésil, sont de bons candidats. Et le plus grand prix de tous serait les États-Unis, premier producteur et exportateur agricole au monde, ainsi qu'un important CO2 émetteur. Benford envisage des barges de carbone groupé naviguant sur les fleuves Missouri, Ohio et Mississippi en route vers le golfe du Mexique pour le stockage à long terme de leur cargaison.
Lors d'une opération maritime le mois dernier, les membres de l'équipe CROPS ont voyagé depuis le port de Los Angeles pour tester le mécanisme par lequel les balles de déchets agricoles sont hissées hors du bateau et coulées dans l'océan profond au large de la côte sud de la Californie. Le co-fondateur de CROPS, Gregory Benford, souhaite voir cette méthode de séquestration du CO2 atmosphérique devenir une approche standard pour lutter contre le changement climatique. Crédit :Robert Aston / Ocean Presence Technologies
Science et fiction
Benford et son frère jumeau, James, ont tous deux étudié à l'UC San Diego au milieu des années 1960. Ayant obtenu un doctorat. en physique en 1967, Benford a déménagé dans la Bay Area, attiré à parts presque égales par son intérêt pour la musique rock 'n' roll et un emploi au Lawrence Livermore National Laboratory sous la direction du célèbre physicien nucléaire Edward Teller.
Il a rejoint le Département de physique et d'astronomie de l'UCI en 1971 et a été titularisé en deux ans. "Les choses allaient plus vite à cette époque", dit-il. Autre différence :alors que les scientifiques d'aujourd'hui ont tendance à choisir un domaine et à s'y tenir, Benford a commencé comme physicien théoricien à Livermore, a été embauché pour mener des recherches en physique des plasmas à l'UCI et a commencé à se plonger dans l'astrophysique des plasmas plus tard dans sa carrière.
Il était étroitement lié à Norman Rostoker, le regretté professeur de physique et d'astronomie de l'UCI, dont les idées sur la physique des particules et la fusion ont formé le noyau d'un autre effort pour faire du bien au climat, celui de la société d'énergie basée dans le comté d'Orange TAE Technologies, anciennement Énergie Tri Alpha.
Benford détient plusieurs brevets et est à l'origine de huit startups dans le domaine biomédical. And he's a major figure in the world of "hard science fiction," a segment of sci-fi that hews more scrupulously to scientific reality, he says. Benford has lost count of how many books he's published, but a scroll through titles at a popular online book retailer shows 40 to 50 entries. "Timescape," a novel he wrote in the 1970s about how scientists might think and work in the near future has sold more than a million copies.
"My brother and I both loved science fiction when we were kids, and so we quickly figured out that we wanted to pursue careers in science," Benford says. "Working on fishing vessels and farms in the Deep South convinced me that it would probably be smarter to go into a more intellectually driven field, so theoretical physics it was."
He says that the idea for CROPS came to him decades ago while he was sailing in the South China Sea. "I was struck by the enormity of the ocean; it's the majority of the area of our planet. When you combine that profound and simple fact with processes evolved by the biosphere itself to take CO2 out of the air, you have a carbon sequestration technique that's bound to work."
"It's true; it's a natural process," Benford adds. "So I guess it helps to have grown up on a farm." 'Net zero'? 'Carbon neutral'? Climate change jargon got you confused? Let us explain
