La nouvelle recherche de Curtin a fourni la preuve la plus solide à ce jour que les continents de la Terre ont été formés par des impacts de météorites géantes qui ont été particulièrement répandus au cours du premier milliard d'années environ des quatre milliards et demi d'histoire de notre planète.

Le Dr Tim Johnson, de la Curtin's School of Earth and Planetary Sciences, a déclaré que l'idée que les continents initialement formés sur les sites d'impacts de météorites géantes existaient depuis des décennies, mais jusqu'à présent, il y avait peu de preuves solides pour étayer cette théorie.

"En examinant de minuscules cristaux de zircon minéral dans les roches du craton de Pilbara en Australie-Occidentale, qui représente le vestige de la croûte ancienne le mieux préservé de la Terre, nous avons trouvé des preuves de ces impacts de météorites géantes", a déclaré le Dr Johnson.

"L'étude de la composition des isotopes de l'oxygène dans ces cristaux de zircon a révélé un processus "descendant" commençant par la fonte des roches près de la surface et progressant plus profondément, conformément à l'effet géologique des impacts de météorites géantes.

"Nos recherches fournissent la première preuve solide que les processus qui ont finalement formé les continents ont commencé par des impacts de météorites géantes, similaires à ceux responsables de l'extinction des dinosaures, mais qui se sont produits des milliards d'années plus tôt."

Le Dr Johnson a déclaré qu'il était crucial de comprendre la formation et l'évolution continue des continents de la Terre, étant donné que ces masses continentales abritent la majorité de la biomasse terrestre, tous les humains et presque tous les gisements minéraux importants de la planète.

« Surtout, les continents abritent des métaux critiques tels que le lithium, l'étain et le nickel, des matières premières qui sont essentielles aux technologies vertes émergentes nécessaires pour remplir notre obligation d'atténuer le changement climatique », a déclaré le Dr Johnson.

"Ces gisements minéraux sont le résultat final d'un processus connu sous le nom de différenciation crustale, qui a commencé avec la formation des premières masses continentales, dont le craton de Pilbara n'est qu'un parmi tant d'autres.

"Les données relatives à d'autres zones de l'ancienne croûte continentale sur Terre semblent montrer des modèles similaires à ceux reconnus en Australie occidentale. Nous aimerions tester nos découvertes sur ces roches anciennes pour voir si, comme nous le soupçonnons, notre modèle est plus largement applicable. "

L'article, "Les impacts des géants et l'origine et l'évolution des continents", a été publié dans Nature. + Explorer plus loin

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