Bien qu'ils ne soient plus aussi répandus qu'autrefois, les milliards de masques et de gants produits pendant la pandémie font de la pollution plastique un problème de plus en plus important.

Les impacts du COVID-19 vont bien au-delà de la maladie elle-même et devraient nous accompagner pendant des siècles.

Une étude utilisant des observations scientifiques communautaires du monde entier a révélé que les masques jetables et les gants en plastique pourraient présenter un risque continu pour la faune pendant des dizaines, voire des centaines d'années. Les enchevêtrements étaient l'une des menaces les plus répandues, certains animaux étant tués après avoir été pris dans les débris de plastique.

Le Dr Alex Bond, conservateur principal et conservateur en charge des oiseaux au musée, était co-auteur de l'article publié dans Science of The Total Environment .

"En fin de compte, nous ne savons vraiment pas à quel point les déchets pandémiques pourraient être un problème", déclare Alex. "Comme de nombreuses régions du monde ont imposé des restrictions sur les déplacements non essentiels, nous ne pourrons jamais connaître l'étendue réelle du problème, mais cette étude nous donne un aperçu de la diversité des espèces qui ont été touchées."

Bien que l'étude ne capture que 114 observations du monde entier, il est probable qu'elle ne représente qu'une fraction des impacts beaucoup plus importants des déchets du COVID-19 sur la faune.

Avec une demande mondiale estimée à plus de 129 milliards de masques par mois au plus fort de la pandémie, l'effet des déchets pandémiques deviendra plus prononcé à mesure qu'encore plus de plastique pénètre dans nos écosystèmes.

"Nous filtrons la plupart des déchets dans notre environnement, car ils représentent des exemples tels que des paquets croustillants ou des mégots de cigarettes que nous voyons depuis des années ou des décennies", ajoute Alex. "Lorsque les EPI [équipements de protection individuelle] ont inondé nos systèmes de gestion des déchets au début de la pandémie, c'était beaucoup plus évident car c'était nouveau."

"Maintenant, nous ne bronchons même plus lorsque nous voyons un masque bleu sur le sol. Cela fait rapidement partie de notre expérience quotidienne des déchets dans notre environnement."

Comment la pandémie de COVID-19 a-t-elle affecté la pollution plastique ?

Lorsque le COVID-19 a été déclaré pandémie en mars 2020, il a déclenché ce que les scientifiques décrivent comme une "augmentation sans précédent de la production et de l'utilisation de plastiques à usage unique".

La valeur marchande de l'industrie des EPI a bondi d'environ 200 fois au cours de la première année de la pandémie alors que des exigences légales ont été introduites dans les pays du monde entier pour endiguer la propagation du virus.

Certaines de ces exigences spécifiaient des types particuliers de masques faciaux et d'autres équipements de protection, dont la plupart étaient à usage unique. De mars à octobre 2020, cela a multiplié par plus de 80 le nombre de masques faciaux abandonnés pour représenter près de 1 % de tous les déchets jetés dans le monde, et jusqu'à 5 % au Royaume-Uni.

Certains de ces masques se sont même rendus dans des zones inhabitées, avec 70 masques faciaux trouvés sur les plages des îles Soko qui auraient échoué depuis Hong Kong à proximité.

Les gants jetables, quant à eux, ont initialement bondi à environ 2,4 % des déchets jetés dans le monde en avril 2020, mais sont ensuite redescendus à 0,4 % au fil de l'année.

À mesure que les niveaux de déchets augmentaient, la faune aux prises avec des débris liés à la pandémie est devenue plus courante. Par exemple, la RSPCA a fait part de ses inquiétudes après avoir secouru un goéland qui avait du mal à marcher à cause d'un masque étroitement emmêlé autour de ses pattes.

La litière a également été liée à la mort d'animaux sauvages, l'un des premiers étant supposé être un merle d'Amérique retrouvé mort au Canada en avril 2020 après s'être empêtré dans un masque facial. Plus tard cette année-là, un masque facial mangé par un manchot de Magellan au Brésil aurait entraîné la mort de l'oiseau.

Même s'ils ne sont pas la cause directe de la mort, les détritus peuvent affaiblir la faune et les rendre plus vulnérables aux blessures mortelles. Par exemple, une mouette à Rotterdam a été heurtée par une voiture alors qu'elle était emmêlée dans un masque, ce qui aurait limité sa capacité à s'échapper.

Outre les oiseaux, les masques et gants COVID-19 ont également affecté les chauves-souris, les crabes, les hérissons et une variété d'autres animaux sauvages.

Les chercheurs à l'origine de l'étude actuelle voulaient enquêter sur la manière dont ces débris avaient affecté la faune et sur la manière dont les scientifiques de la communauté pourraient aider à enquêter à une époque où les voyages internationaux étaient fortement limités.

Comment la faune a-t-elle été affectée par les déchets du COVID-19 ?

Les chercheurs ont utilisé des données provenant de diverses sources, notamment des rapports scientifiques non publiés, des plateformes scientifiques communautaires et des réseaux de médias sociaux. Les témoins ont ensuite été contactés pour obtenir autant d'informations que possible sur chaque incident de déchets pandémiques.

Au total, les chercheurs ont recueilli 114 observations, dont 83 % concernaient des oiseaux. Les mammifères étaient les deuxièmes les plus exposés aux déchets du COVID-19, dans 11 % des observations, tandis que 3,5 % des observations concernaient des invertébrés et 2 % des poissons.

Les résultats reflètent les recherches existantes qui montrent que les oiseaux sont particulièrement exposés au risque d'enchevêtrement par le plastique, avec un tiers estimé des espèces d'oiseaux de mer et un dixième des espèces d'eau douce connues pour avoir été capturées dans des articles synthétiques.

Dans l'ensemble, l'enchevêtrement reflète environ 42 % de l'impact des déchets pandémiques sur la faune, mais ce n'est qu'un peu plus que les 40 % d'observations qui ont vu des masques et des gants utilisés pour construire des nids.

"De nombreux oiseaux construisent des nids et ils les construisent généralement à partir d'objets filamenteux, que ce soit de l'herbe, des brindilles, de la mousse ou de la soie d'araignée", explique Alex. "Malheureusement, beaucoup de déchets ont les mêmes caractéristiques, en particulier des objets comme des masques qui ont des ficelles à boucler autour des oreilles. Lorsqu'ils sont incorporés dans des nids, ils présentent un risque important d'enchevêtrement pour les adultes et leurs poussins."

Bien que l'étude se soit limitée aux recherches en anglais et aux plateformes de médias sociaux qui ne sont pas aussi dominantes dans certains pays du monde, la recherche donne un aperçu de la façon dont la pandémie continuera d'affecter l'environnement.

Avec des masques faciaux jetables dont on estime qu'ils mettent jusqu'à 450 ans à se décomposer, les déchets laissés par la réponse au COVID-19 devront être pris en compte dans toute future tentative de lutte contre la pollution plastique mondiale.

Dans cette lutte contre le gaspillage, l'étude a démontré que les scientifiques communautaires pouvaient être considérés comme des alliés pour aider à trouver et à alerter les autres sur le problème.

Les chercheurs ont appelé à redoubler d'efforts pour développer des plateformes scientifiques communautaires plus rationalisées afin d'aider les personnes de tous horizons à aider les scientifiques et les décideurs dans la lutte contre la pollution plastique tout en rendant le domaine plus équitable. + Explorer plus loin

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