Le jardin d'Éden d'Irak ressemble maintenant à un désert

Des enfants se tiennent sur un bateau allongé sur le lit asséché des marais de Chibayish, dans le sud de l'Irak.

Pour nourrir et rafraîchir ses buffles, Hashem Gassed doit traverser 10 kilomètres (six miles) de terres brûlées par le soleil dans le sud de l'Irak, où la sécheresse dévaste des pans entiers des mythiques marais mésopotamiens.

Connu pour abriter le jardin d'Eden biblique, les marécages d'Irak ont été frappés par trois années de sécheresse et de faibles précipitations, ainsi que par la réduction des débits d'eau le long des rivières et des affluents provenant de la Turquie et de l'Iran voisins.

De vastes étendues des marais de Huwaizah autrefois luxuriants, à cheval sur la frontière avec l'Iran, ont été séchées au four, leur végétation jaunissant. Des tronçons des marais de Chibayish, prisés des touristes, subissent le même sort.

"Les marais sont notre gagne-pain. Nous pêchions ici et notre bétail pouvait paître et boire", a déclaré Gassed, 35 ans, d'un hameau près de Huwaizah.

Les marais du sud de l'Irak ont été inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2016, à la fois pour leur biodiversité et leur histoire ancienne.

Mais maintenant, des lits de ruisseaux secs serpentent autour des zones humides autrefois verdoyantes, et le lac Um al-Naaj de la région a été réduit à des flaques d'eau boueuse sur un sol en grande partie sec.

Comme son père avant lui, Gassed élève des buffles, mais il ne reste que cinq des quelque 30 animaux de la famille.

Les autres sont morts ou ont été vendus alors que la famille peine à joindre les deux bouts.

Une vue aérienne montre des buffles d'eau broutant sur de la paille alors qu'ils sont entourés de terre séchée et craquelée dans la région des marais de Chibayish en Irak.

Les membres de la famille surveillent attentivement ceux qui restent, craignant que les bêtes faibles et sous-alimentées ne tombent dans la boue et ne meurent.

"Nous protestons depuis plus de deux ans et personne n'écoute", a déclaré Gassed.

"Nous ne savons pas où aller. Nos vies sont finies."

'Plus de poisson'

Nichés entre les fleuves Tigre et Euphrate, les marais mésopotamiens ont souffert sous l'ancien dictateur Saddam Hussein, qui a ordonné qu'ils soient asséchés en 1991 pour punir les communautés protégeant les insurgés et pour les traquer.

Les zones humides ont sporadiquement traversé des années de sécheresse sévère dans le passé, avant d'être ravivées par de bonnes saisons des pluies.

Mais entre août 2020 et ce mois-ci, 46 % des marécages du sud de l'Irak, y compris Huwaizah et Chibayish, ont subi une perte totale d'eau de surface, selon l'organisation néerlandaise de consolidation de la paix PAX.

Les membres de la famille surveillent attentivement les buffles qui restent, craignant que les bêtes faibles et sous-alimentées ne tombent dans la boue et ne meurent.

Selon l'organisation, qui a utilisé des données satellitaires pour effectuer l'évaluation, 41 % des zones marécageuses ont souffert de la baisse des niveaux d'eau et de l'humidité.

L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture en Irak a déclaré que les marais étaient "l'une des régions les plus pauvres d'Irak et l'une des plus touchées par le changement climatique", mettant en garde contre "des niveaux d'eau bas sans précédent".

Il a noté "l'impact désastreux" sur plus de 6 000 familles qui "perdent leurs buffles, leur unique atout vital".

La biodiversité est également menacée.

Les marécages abritent "de nombreuses populations d'espèces menacées" et constituent un point d'arrêt important pour environ 200 espèces d'oiseaux d'eau migrateurs, selon l'UNESCO.

Environmental activist Ahmed Saleh Neema said there were "no more fish", wild boar or even a subspecies of smooth-coated otter in the marshes.

This combination of handout satellite images shows the region of Iraq's drought-stricken southern marshes including Huwaizah (north) and Qurnah (south) on (L to R) August 8, 2021 and on the same day in 2022.

'Like a desert'

He said the Huwaizah swamplands were irrigated by two tributaries of the Tigris River, which originates in Turkey, but that their flows had dropped.

Iraqi authorities are rationing supplies to cover different needs, he said.

"The government wants to preserve the largest quantity of water possible," he added, lamenting "unfair water sharing" and "poor (resource) management".

After pressure from protesters, authorities partially opened the valves, he said, but had closed them again.

On the Iranian side, the Huwaizah Marshes, called Hoor al-Azim, are also suffering.

"The wetland is facing water stress and currently about half of its Iranian part has dried up," Iran's state news agency IRNA reported recently.

Hatem Hamid, who heads the Iraqi government's water management center, said that "on the Iranian side, the main river that feeds the Huwaizah marsh has been totally cut for more than a year".

Environmental activist Ahmed Saleh Neema said there were "no more fish", wild boar or even a subspecies of smooth-coated otter in the marshes, a UNESCO World Heritage site whose biodiversity is at risk.
Families are losing their buffaloes in one of Iraq's areas hardest-hit by climate change, said the UN's Food and Agriculture Organization.
Iraqi officials point to canals and small streams that have been rehabilitated to feed into the marshes -- and to where some families have relocated from dried-out areas.
An abandoned shack in the once-lush Huwaizah Marshes -- "We are at a loss where to go," says struggling buffalo keeper Hashem Gassed.

The water needs of Iraqi farms and marshlands are only half met, he acknowledged, as authorities are closely monitoring reserves and trying to cover a range of uses, with drinking water one of the "priorities".

Iraqi officials point to canals and small streams that have been rehabilitated to feed into the marshes—and to where some families have relocated from dried-out areas.

But it is "impossible to compensate for the very high evaporation in the marshes" in temperatures that pass 50 degrees Celsius (122 degrees Fahrenheit), he added.

In Chibayish, the effects of the drought are all too clear to Ali Jawad, who said dozens of families had left his hamlet.

"They migrated towards other regions, looking for areas where there is water," the 20-year-old said.

"Before, when we used to come to the marshes, there was greenery, water, inner peace," he added.

"Now it's like a desert." + Explorer plus loin