Une étude approfondie suggère que la plaque arabe est géologiquement stable et capable de résister aux forces à long terme de l'activité tectonique environnante.

Pour mieux comprendre les risques sismiques auxquels est confrontée la péninsule arabique, les chercheurs de KAUST ont réalisé une analyse complète des mesures de mouvement pour l'ensemble de la plaque tectonique arabe.

Les résultats fournissent de nouvelles informations sur la façon dont la plaque arabe se déplace par rapport à ses plaques tectoniques voisines, ce qui est essentiel pour estimer la taille et la fréquence des séismes destructeurs aux limites des plaques. Il est important de noter que l'étude montre également que la plaque arabe est remarquablement stable à l'intérieur et continuera à résister aux pressions de la collision continentale dans le nord-est et à l'éclatement des plaques dans le sud dans un avenir prévisible.

Les mesures GPS géodésiques de 168 stations situées sur la plaque arabique ont été combinées et traitées par Renier Viltres, Sigurjón Jónsson et leurs collègues de KAUST, ainsi qu'une équipe internationale. Les données ont été collectées en continu pendant jusqu'à 17 ans, fournissant un ensemble de données beaucoup plus vaste et plus complet que dans les études précédentes.

"En combinant ces mesures GPS, nous avons quantifié les mouvements à différentes échelles spatiales pour l'ensemble de la plaque arabe", explique Viltres. "Normalement, seules quelques stations GPS suffisent pour estimer la vitesse et la direction des mouvements relatifs aux limites des plaques, mais ce nouveau niveau de détail va bien au-delà."

Les chercheurs ont combiné les mesures GPS avec la modélisation cinématique des blocs - une description simplifiée des plaques tectoniques en tant que blocs rigides rotatifs qui interagissent les uns avec les autres à des limites étroites. Le modèle évalue le type et le niveau d'activité sismique aux différentes limites entre les blocs. L'équipe a ensuite examiné comment les mouvements correspondent à l'activité liée à la tectonique aux limites des plaques et a fourni une meilleure quantification des mouvements à grande échelle de l'ensemble de la plaque arabe.

"Nous avons été surpris de la remarquable stabilité de la plaque arabe, malgré les forces de poussée et de traction associées à la collision continentale au nord-est et à la rupture de la plaque au sud", explique Viltres. "La plaque se déplace comme un seul bloc, et le mouvement de la plaque par rapport à ses principales plaques voisines est probablement resté inchangé au cours des 13 derniers millions d'années."

À plus petite échelle, cependant, les chercheurs ont découvert une déformation localisée qui découle probablement de l'activité humaine, à savoir l'extraction généralisée de l'eau des aquifères souterrains. Cela confirme les études précédentes qui utilisaient des images satellites pour examiner l'impact du pompage des eaux souterraines.

"Nos résultats arrivent à un moment critique où les plans de développement économique et urbain du Royaume incluent des zones exposées à d'importants risques sismiques et volcaniques", a déclaré Jónsson. "Nous espérons que notre étude contribuera à l'évaluation des risques sismiques dans ces zones et conduira à une meilleure planification et à des normes de construction appropriées."

L'étude est publiée dans Tectonics . + Explorer plus loin

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