Les incendies de forêt suralimentés par le changement climatique brûlent deux fois plus de couvert forestier mondial qu'il y a 20 ans, selon des données mercredi montrant que l'équivalent de 16 terrains de football sont désormais perdus chaque minute.

La recherche a montré avec des détails sans précédent comment les incendies de forêt ont progressé au cours des deux dernières décennies, les incendies détruisant environ trois millions d'hectares de plus chaque année - une superficie de la taille de la Belgique - par rapport à 2001.

L'étude a montré que la majorité de la perte de couvert arboré se produit dans les forêts boréales qui recouvrent une grande partie de la Russie, du Canada et de l'Alaska, qui comptent parmi les plus grands réservoirs de carbone sur Terre.

Des chercheurs de l'Université du Maryland ont utilisé l'imagerie satellite pour cartographier les zones de couvert forestier perdues, y compris celles brûlées par ce que l'on appelle les incendies de forêt qui remplacent les peuplements.

Ce sont des incendies qui tuent la totalité ou la majeure partie de la canopée de la forêt et qui provoquent des changements à long terme dans la structure de la forêt et la chimie du sol.

Les données ont montré que 2021 était l'une des pires années pour les incendies de forêt depuis le début du siècle, entraînant la perte de 9,3 millions d'hectares de couverture arborée dans le monde.

Cela représente plus d'un tiers de toute la forêt perdue l'année dernière, selon les données compilées par Global Forest Watch et le groupe de recherche de l'Institut des ressources mondiales.

"Les incendies de forêt s'aggravent dans le monde", a déclaré à l'AFP James McCarthy, analyste de recherche à Global Forest Watch.

Le service de surveillance par satellite de l'Union européenne a déclaré la semaine dernière que l'Europe occidentale avait connu une activité record d'incendies jusqu'à présent en 2022, avec des dizaines de milliers d'hectares de forêt perdus en France, en Espagne et au Portugal.

Les chercheurs ont déclaré que le changement climatique était probablement un "moteur majeur" de l'augmentation de l'activité des incendies, avec des vagues de chaleur extrêmes qui rendent les forêts plus sèches déjà cinq fois plus susceptibles aujourd'hui qu'il y a un siècle et demi.

Ces conditions plus sèches entraînent une augmentation des émissions provenant des incendies, aggravant encore le changement climatique dans le cadre d'une "boucle de rétroaction feu-climat", ont-ils déclaré.

'Meilleure défense'

La grande majorité – environ 70 % – de la perte de couvert forestier liée aux incendies au cours des deux dernières décennies s'est produite dans les régions boréales, probablement parce que les régions de haute latitude se réchauffent à un rythme plus rapide que le reste de la planète.

L'année dernière, la Russie a perdu 5,4 millions d'hectares de couvert forestier à cause des incendies, le record jamais enregistré avec une augmentation de 31 % par rapport à 2020.

"Cette perte record était due en partie à des vagues de chaleur prolongées qui auraient été pratiquement impossibles sans le changement climatique induit par l'homme", indique l'étude.

L'équipe a averti que l'augmentation des changements climatiques et de l'activité des incendies pourrait éventuellement transformer les forêts boréales d'un puits de carbone en une source d'émissions de carbone.

"Dans ces régions boréales, le carbone s'est accumulé dans le sol pendant des centaines d'années et a été protégé par une couche humide sur le dessus", a déclaré McCarthy.

"Ces incendies plus fréquents et plus graves brûlent cette couche supérieure et exposent ce carbone dans le sol."

Au cours de ce siècle, la perte de couvert arboré liée aux incendies dans les tropiques a augmenté d'environ 5 %, soit quelque 36 000 hectares, par an, selon l'étude.

Le feu n'est pas la principale cause de perte de forêts dans ces régions, la déforestation et la dégradation des forêts en étant les principaux moteurs.

Mais les chercheurs ont déclaré que la perte de forêts due à la déforestation rendait plus probable que les forêts soient détruites par le feu, car cette pratique entraîne des températures régionales plus élevées et une végétation plus sèche.

Ils ont appelé les gouvernements à améliorer la résilience des forêts en mettant fin à la déforestation et en limitant les pratiques locales de gestion forestière, notamment le brûlage contrôlé, qui peut facilement devenir incontrôlable, en particulier pendant les périodes de sécheresse.

"Les forêts sont l'une des meilleures défenses que nous ayons contre le changement climatique", a déclaré McCarthy. + Explorer plus loin

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