Le fleuve Paraguay est un élément vital pour le pays enclavé qui partage son nom. Il fournit aux paraguayens la pêche, l'irrigation pour l'agriculture et l'accès à la navigation. Mais il est également sujet aux inondations saisonnières, avec des conséquences particulièrement élevées pour les populations vivant sur ses rives, y compris là où il longe la capitale du Paraguay, Asunción.

Fin 2015, de fortes pluies ont causé à la région certaines de ses inondations les plus intenses du dernier demi-siècle. Selon la Croix-Rouge paraguayenne, le fleuve Paraguay, La rivière Paraná et au moins sept autres rivières ont débordé de leurs rives, et la BBC a rapporté que plus de 150, 000 personnes ont été évacuées au Paraguay et en Argentine. La catastrophe a laissé 120, 000 personnes à Asunción sans électricité.

Les experts météorologiques et les responsables humanitaires de l'époque ont cité El Niño comme un facteur contribuant aux fortes précipitations, et les prévisions saisonnières émises dès juin 2015 indiquaient une augmentation des chances de précipitations supérieures à la moyenne dans la région pour les derniers mois de 2015, en grande partie parce que les modèles climatiques de l'époque prédisaient l'événement El Niño.

Un nouveau papier dans le Journal du climat examine de plus près le rôle d'El Niño dans les inondations de 2015, ainsi que d'autres facteurs météorologiques et climatiques qui ont contribué aux fortes pluies. Les auteurs de l'article fournissent une analyse de la manière dont les prévisions saisonnières ont prédit les fortes pluies et constatent que les prévisions à une échelle sous-saisonnière sont prometteuses pour la région. Ils analysent également comment les processus climatiques sur plusieurs échelles de temps différentes se sont réunis pour que cet événement de fortes pluies se manifeste.

« Nous étions intéressés par l'étude de cette inondation, car si El Niño entraîne généralement des précipitations supérieures à la moyenne dans le sud-est de l'Amérique du Sud, nous ne nous attendrions pas à ce qu'El Niño provoque à lui seul des inondations de cette ampleur sur le fleuve Paraguay, " a déclaré l'auteur principal James Doss-Gollin, doctorant au Columbia Water Center. "Nous voulions jouer au détective afin d'identifier et de comprendre les mécanismes physiques qui ont provoqué cet événement afin de pouvoir mieux les prédire à l'avenir."

Les scientifiques ont montré qu'El Niño a tendance à renforcer le flux d'humidité provenant à la fois de l'Amazonie et de l'océan Atlantique via un ruban de vents appelé le jet de basse altitude d'Amérique du Sud. Dans le passé, ce flux d'humidité s'est déplacé et a eu tendance à suivre un peu le sud du Paraguay. Mais fin 2015, le flux renforcé n'a pas serpenté comme par le passé - au lieu d'un tuyau d'incendie battant, des forces invisibles ont dirigé le tuyau vers le Paraguay et l'y ont maintenu.

Mais ces forces pourraient ne pas être si invisibles après tout. Doss-Gollin et ses coauteurs utilisent plusieurs méthodes pour tenter de diagnostiquer pourquoi les fortes pluies se sont produites quand et où elles se sont produites, y compris pourquoi la piste s'est bloquée. L'une de leurs approches est appelée typage météorologique, qui utilise des statistiques pour définir quantitativement les différents modèles de vents atmosphériques récurrents observés dans une zone. Ces régimes de vent sont les moteurs sous-jacents des conditions météorologiques.

« On peut penser aux types de temps comme les éléments constitutifs des événements météorologiques et climatiques, " a déclaré le coauteur Ángel G. Muñoz, climatologue à l'Institut international de recherche sur le climat et la société (IRI) et anciennement du programme des sciences atmosphériques et océaniques de l'Université de Princeton. « Une séquence et un certain nombre de types de temps peuvent produire des inondations dans une région particulière ; une combinaison différente conduirait à de belles, jours ensoleillés."

En utilisant les types de temps et d'autres méthodes, Doss-Gollin, Muñoz et ses co-auteurs Simon Mason de l'IRI et Max Pastén du service météorologique du Paraguay (DMH) ont découvert qu'en plus d'El Niño, les fortes précipitations de fin 2015 ont été influencées par l'oscillation de Madden Julian et par les interactions entre les bassins de l'océan Pacifique et de l'océan Atlantique. Alors que les prévisions de précipitations saisonnières prévoyaient des probabilités plus élevées de fortes précipitations dans la région, ils n'ont pas tout à fait compris l'emplacement de ces précipitations. Les auteurs ont conclu que les modèles saisonniers étaient erronés en partie parce qu'ils ne capturaient pas l'influence de l'interaction Pacifique-Atlantique.

Les auteurs ont également utilisé des méthodes statistiques pour s'appuyer sur et essayer d'améliorer les résultats des modèles climatiques subsaisonniers basés sur la physique. Ils ont constaté que l'ajout de corrections statistiques entraînait une amélioration substantielle des prévisions, suggérant que des prévisions sous-saisonnières de fortes pluies pourraient être possibles dans cette région.

Bien que la recherche se concentre sur une période où un événement El Niño s'est produit, les auteurs pensent que l'analyse est également applicable aux périodes autres que El Niño. "Je serais surpris de voir le transport de l'humidité aussi fort qu'il l'était en 2015-16 sans un événement El Niño derrière lui, " a déclaré Doss-Gollin. "Mais la principale cause de l'inondation était l'aspect stationnaire du flux d'humidité, ce qui pourrait potentiellement arriver sans El Niño."

« Nous avons maintenant une idée de la façon dont différentes sources de variabilité climatique à plusieurs échelles de temps se sont réunies pour créer cet événement pluvieux, et comment les prévisions sous-saisonnières expérimentales peuvent potentiellement prédire des événements similaires à l'avenir, " a déclaré Muñoz.

L'applicabilité de ces résultats pour une utilisation dans les prévisions opérationnelles n'est pas seulement théorique. "Ici, à l'Office météorologique paraguayen, nous sommes très intéressés à disposer d'un système de prévision opérationnel à des échelles de temps sous-saisonnières à saisonnières, " a déclaré le co-auteur Pastén, professeur à l'Université nationale d'Asunción (Paraguay) qui travaille également à la DMH. « Cette étude nous montre une voie claire pour sa mise en œuvre, et nous prévoyons de le faire bientôt avec la collaboration de l'Observatoire latino-américain des événements climatiques et le soutien de mes co-auteurs."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.