Le glacier Thwaites dans l'ouest de l'Antarctique - de la taille de la Floride - a été un éléphant dans la pièce pour les scientifiques qui tentaient de faire des prévisions sur l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale.

Ce flux de glace massif est déjà dans une phase de retrait rapide (un « effondrement » lorsqu'il est observé sur des échelles de temps géologiques), ce qui suscite une inquiétude généralisée quant à la quantité exacte ou la vitesse à laquelle il peut céder sa glace à l'océan.

L'impact potentiel de la retraite de Thwaites est terrifiant :une perte totale du glacier et des bassins de glace environnants pourrait élever le niveau de la mer de 3 à 10 pieds.

Une nouvelle étude en Nature Geoscience dirigé par le géophysicien marin Alastair Graham du College of Marine Science de l'Université de Floride du Sud ajoute une source de préoccupation. Pour la première fois, des scientifiques ont cartographié en haute résolution une zone critique du fond marin devant le glacier, ce qui leur donne une idée de la vitesse à laquelle Thwaites s'est retiré et s'est déplacé dans le passé.

Les superbes images montrent des caractéristiques géologiques nouvelles pour la science et fournissent également une sorte de boule de cristal pour voir l'avenir de Thwaites. Chez les humains comme dans les calottes glaciaires, le comportement passé est essentiel pour comprendre le comportement futur.

L'équipe a documenté plus de 160 arêtes parallèles qui ont été créées, comme une empreinte de pied, lorsque le bord d'attaque du glacier s'est retiré et a oscillé de haut en bas avec les marées quotidiennes.

"C'est comme si vous regardiez un marégraphe sur le fond marin", a déclaré Graham. "C'est vraiment époustouflant de voir à quel point les données sont belles."

Beauté mise à part, ce qui est alarmant, c'est que le taux de recul de Thwaites que les scientifiques ont documenté plus récemment est faible par rapport aux taux de changement les plus rapides de son passé, a déclaré Graham.

Pour comprendre la retraite passée de Thwaites, l'équipe a analysé les formations en forme de nervure submergées à 700 mètres (un peu moins d'un demi-mile) sous l'océan polaire et a pris en compte le cycle des marées pour la région, comme prédit par les modèles informatiques, pour montrer qu'une nervure doit avoir été formé chaque jour.

À un moment donné au cours des 200 dernières années, sur une durée de moins de six mois, le front du glacier a perdu le contact avec une crête du fond marin et s'est retiré à un rythme de plus de 2,1 kilomètres par an (1,3 miles par an) - deux fois le taux documenté à l'aide de satellites entre 2011 et 2019.

"Nos résultats suggèrent que des impulsions de recul très rapide se sont produites au glacier Thwaites au cours des deux derniers siècles, et peut-être aussi récemment qu'au milieu du 20e siècle", a déclaré Graham.

"Thwaites tient vraiment aujourd'hui par ses ongles, et nous devrions nous attendre à voir de grands changements sur de petites échelles de temps à l'avenir - même d'une année à l'autre - une fois que le glacier se retirera au-delà d'une crête peu profonde dans son lit", a déclaré le géophysicien marin. et le co-auteur de l'étude Robert Larter du British Antarctic Survey.

Pour collecter les images et les données géophysiques à l'appui, l'équipe, qui comprenait des scientifiques des États-Unis, du Royaume-Uni et de Suède, a lancé un véhicule robotique orange à la pointe de la technologie chargé de capteurs d'imagerie appelé "Rán" du R/ V Nathaniel B. Palmer lors d'une expédition en 2019.

Rán, exploité par des scientifiques de l'Université de Göteborg en Suède, s'est lancé dans une mission de 20 heures aussi risquée que fortuite, a déclaré Graham. Il a cartographié une zone du fond marin devant le glacier d'environ la taille de Houston, et l'a fait dans des conditions extrêmes au cours d'un été inhabituel caractérisé par son manque de glace de mer.

Cela a permis aux scientifiques d'accéder au front du glacier pour la première fois de l'histoire.

"Il s'agissait d'une étude pionnière du fond de l'océan, rendue possible par les récentes avancées technologiques en matière de cartographie autonome des océans et une décision audacieuse de la fondation Wallenberg d'investir dans cette infrastructure de recherche", a déclaré Anna Wåhlin, océanographe physique de l'Université de Göteborg. déployé Rán à Thwaites. "Les images recueillies par Rán nous donnent un aperçu essentiel des processus qui se déroulent aujourd'hui à la jonction critique entre le glacier et l'océan."

"C'était vraiment une mission unique dans une vie", a déclaré Graham, qui a déclaré que l'équipe aimerait échantillonner directement les sédiments du fond marin afin de pouvoir dater plus précisément les caractéristiques en forme de crête.

"Mais la glace s'est refermée sur nous assez rapidement et nous avons dû partir avant de pouvoir faire cela lors de cette expédition", a-t-il déclaré.

Bien que de nombreuses questions demeurent, une chose est sûre :les scientifiques pensaient autrefois que les calottes glaciaires de l'Antarctique étaient lentes et lentes à réagir, mais ce n'est tout simplement pas vrai, a déclaré Graham.

"Juste un petit coup de pied à Thwaites pourrait conduire à une grande réponse", a-t-il déclaré.

Selon les Nations Unies, environ 40 % de la population humaine vit à moins de 100 kilomètres des côtes.

"Cette étude fait partie d'un effort collectif interdisciplinaire visant à mieux comprendre le système du glacier Thwaites", a déclaré Tom Frazer, doyen de l'USF College of Marine Science, "et juste parce qu'il est hors de vue, nous ne pouvons pas avoir Thwaites dehors. Cette étude est un pas en avant important dans la fourniture d'informations essentielles pour éclairer les efforts de planification mondiale."

L'expédition de 2019 était la première d'un projet de cinq ans baptisé THOR, qui signifie Thwaites Offshore Research, et comprenait également des membres de l'équipe d'un projet frère appelé Thwaites-Amundsen Regional Survey and Network Integrating Atmosphere-Ice-Ocean Processes, ou TARSAN. . + Explorer plus loin

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