La plantation d'arbres a été largement considérée comme un moyen efficace de lier le carbone à mesure que les niveaux de dioxyde de carbone augmentent dans l'atmosphère. Mais maintenant, des chercheurs de l'Université de Göteborg et d'ailleurs avertissent que les forêts sur des terres pauvres en éléments nutritifs ne seront pas un puits de carbone supplémentaire à long terme. À mesure que les forêts vieillissent, leur absorption de CO₂ diminue et, chaque fois que des forêts sont plantées, il y a un risque que du carbone supplémentaire soit libéré du sol.

La capacité des plantes à lier le carbone est un facteur clé dans le calcul des effets du changement climatique à mesure que les niveaux de dioxyde de carbone augmentent dans l'atmosphère.

Les scientifiques ont maintenant mesuré la quantité de biomasse qui se développe sous l'air avec une teneur élevée en CO₂ concentrations dans plusieurs expériences de terrain à long terme. La stimulation de la croissance était faible ou absente lorsque les plantes vivaient dans un sol pauvre, dans certains cas après seulement dix ans.

"La biomasse totale qui lie le carbone n'a pas été stimulée davantage par le CO₂ élevé niveaux dans nos expériences au fil du temps. Le moment exact où la croissance ralentissait dépendait de divers facteurs, mais l'un d'entre eux était la quantité d'azote contenue dans le sol", explique Louise Andresen, chercheuse à l'université de Göteborg.

Une image plus nuancée

D'autres facteurs non pris en compte auparavant sont que certains arbres meurent et cessent ainsi de fixer le dioxyde de carbone. Au lieu de cela, leur carbone est libéré prématurément. Alors qu'il y a eu débat sur l'ampleur de la capacité de nos forêts à atténuer l'effet de serre dans le passé, cette étude publiée dans la revue scientifique Global Change Biology fournit une image plus nuancée.

"Nous savons maintenant que nous, les humains, ne pouvons pas nous contenter de faire taire nos consciences en plantant des forêts ; à long terme, cela n'aide pas vraiment. La seule chose qui aidera l'humanité, c'est de réduire ses émissions de gaz à effet de serre", déclare Louise Andresen.

Les chercheurs avertissent également que la plantation d'arbres peut avoir des effets négatifs majeurs. Une terre de bruyère ou de toundra est un bon puits de carbone tel quel. Si des machines roulent pour préparer le sol pour la plantation, il y a un risque élevé que le carbone lié au sol soit libéré dans l'atmosphère.

Niveau d'azote dans le sol crucial

Auparavant, la théorie dominante était qu'un taux élevé de dioxyde de carbone entraînait une augmentation de la croissance de la biomasse. Tout comme il est censé être bon de parler à vos plantes pour qu'elles poussent mieux. Lors d'expériences en plein air aux États-Unis, en Suisse, au Danemark et ailleurs, des forêts, des herbes et d'autres végétaux ont été exposés à un niveau manipulé de dioxyde de carbone dans l'air, et les chercheurs ont ensuite mesuré la croissance de la biomasse. Là où le sol avait une faible concentration d'azote, les chercheurs ont pu constater que la biomasse s'arrêtait d'augmenter après quelques années de croissance.

"Ce n'est pas une bonne nouvelle, étant donné que les niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère terrestre sont passés de 380 ppm à plus de 410 ppm au cours des 20 dernières années seulement. Après ces très longues expériences, nous en savons plus sur la façon dont la végétation réagit aux niveaux élevés de dioxyde de carbone. Lorsque l'on prend en compte l'ensemble de l'écosystème, la fertilité du sol et l'ensemble du cycle de vie de la plante, de nombreux écosystèmes n'augmentent pas la quantité de carbone qu'ils lient », explique Louise Andresen. + Explorer plus loin

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