L'herbe est assiégée dans l'ouest des États-Unis.

Une nouvelle loi de Las Vegas oblige les propriétaires à se débarrasser de leurs pelouses d'ici 2027, et certaines villes de Californie paient même des résidents pour qu'ils arrachent leurs pelouses et les remplacent par des alternatives respectueuses de la sécheresse. Ces mesures visent à aider à économiser l'eau, qui est devenue de plus en plus rare dans les États frappés par la sécheresse comme la Californie.

Pendant ce temps, le Massachusetts a connu son quatrième été le plus sec jamais enregistré cette année. La majeure partie de l'État a un statut de sécheresse critique de niveau trois, et toute utilisation extérieure non essentielle de l'eau, y compris l'arrosage des pelouses, est interdite. Bien que le climat du nord-est soit généralement propice à l'herbe, les experts affirment que ces conditions météorologiques peuvent devenir plus courantes et qu'il est temps pour les Américains de reconsidérer leur amour des pelouses.

Cela pourrait être difficile, cependant, grâce au pouvoir culturel de la pelouse bien entretenue. Les pelouses sont devenues à la mode dans l'Angleterre du XVIIe siècle, lorsqu'elles sont devenues une norme esthétique pour l'aménagement paysager ainsi qu'un symbole de statut. Ils sont devenus populaires aux États-Unis de la fin du 19e au début du 20e siècle, lorsque le pays a connu un boom suburbain, explique Sara Jensen Carr, professeure adjointe d'architecture à Northeastern. Les pelouses offraient un équilibre entre le contact avec la nature et la maîtrise de celle-ci, dit-elle; plutôt que d'avoir des espaces privés désordonnés ou agricoles, les pelouses étaient apprivoisées.

"Ce look de paysage américain est ce que tout le monde recherche", déclare Stephen Schneider, arboriculteur en chef au campus de Boston de la Northeastern University. "Cela fait partie de la culture, et c'est vraiment une partie de la culture qui doit changer."

Il y a quelques points positifs aux pelouses en dehors de l'apparence. Ils sont importants pour les loisirs, en particulier les sports et autres activités où les communautés peuvent se rassembler. Ils sont également agréables à regarder et peuvent augmenter la valeur d'une maison, déclare Daniel Douglass, professeur agrégé au Northeastern's College of Science. Avoir du gazon peut également être plus facile que de planifier et d'entretenir un nouveau paysage, dit Schneider, et "il y a des situations où le gazon peut être utile pour contrôler l'érosion."

Le plus gros inconvénient, cependant, est l'utilisation de l'eau, en particulier dans les climats plus secs. L'herbe est la culture la plus arrosée en Amérique et utilise jusqu'à 75% de l'eau d'un ménage américain moyen, rapporte CNN. Les graminées généralement utilisées dans les pelouses proviennent d'Angleterre et du nord de l'Europe et ne s'adaptent pas aux climats plus secs de l'ouest. "Ces herbes sont biologiquement adaptées aux climats frais et pluvieux, et lorsque vous commencez à voir la sécheresse ou à vous déplacer vers des climats plus chauds, ou à vous déplacer vers l'ouest où les choses sont plus sèches, il faut alors beaucoup plus de travail pour maintenir cela", déclare Douglass.

Des conditions plus sèches signifient que plus d'eau est nécessaire, ce qui signifie que dans la sécheresse actuelle dans le nord-est, "ce n'est pas un bon été pour avoir une pelouse". L'utilisation d'engrais, quant à elle, oblige le sol à nécessiter encore plus d'eau.

Le climat plus frais et plus humide du nord-est convient mieux à l'herbe. Cependant, l'entretien de ces espaces nécessite encore beaucoup d'eau, et d'autres problèmes viennent avec, comme l'utilisation de polluants. "Les pelouses sont également un problème lorsqu'il pleut beaucoup", explique Carr. Lorsque le sol de l'herbe est sursaturé, dit-elle, les engrais chimiques peuvent s'écouler dans l'approvisionnement en eau.

Les pelouses ne sont pas non plus propices à la création d'un écosystème diversifié. "Biologiquement, ce sont des monocultures et la nature aime la diversité", explique Douglass. "La Nouvelle-Angleterre, laissée à elle-même, reviendrait à un certain type de forêt." Au lieu de cela, les pelouses limitent la biodiversité d'un espace, car peu d'animaux mangent de l'herbe.

Schneider voit ce contraste de première main dans son travail d'entretien des espaces verts de l'université. "Lorsque vous cultivez une pelouse en gazon ou en gazon, vous travaillez à limiter considérablement la diversité biologique de cet espace", dit-il. Dans les espaces qui ne sont pas en gazon, il plante une variété d'espèces qui attirent les abeilles, les mites et les papillons, ainsi que ce qu'il appelle "des choses rampantes effrayantes".

Il travaille également à s'éloigner des outils à essence, un autre polluant. Douglass souligne un autre résultat improbable de l'entretien des pelouses :la pollution automobile. À mesure que les terrains s'agrandissent à cause des pelouses, explique Douglass, les maisons s'éloignent de plus en plus et les distances de transport augmentent également. "Cela rend plus difficile la marche, le vélo ou les transports en commun", dit-il, ce qui conduit à la dépendance à la voiture.

Cela signifie-t-il que les propriétaires du nord-est devraient se débarrasser de leur pelouse ? Alors que le climat actuel est bon pour les pelouses, le changement climatique pourrait changer cela.

"Les prédictions sont que ce qui aurait été historiquement considéré comme une journée très chaude va devenir plus courant", a déclaré Douglass. "Et à mesure que les températures augmentent, la vitesse à laquelle l'eau s'évapore du sol augmente."

Dans 30 ans, dit Carr, le climat du Massachusetts pourrait être similaire à celui des Carolines, c'est-à-dire plus chaud et plus humide.

L'idée d'avoir une pelouse bien entretenue est tellement ancrée dans la société américaine, cependant, dit Carr, qu'il est difficile pour les gens d'envisager une alternative à l'herbe. "Il suffit de repenser un peu à ce que pourrait être un espace extérieur personnel." La région est probablement très loin des législateurs réglementant les pelouses comme ils le font dans l'ouest.

Mais il existe d'autres moyens, si seulement les gens les connaissaient. Comme l'a rapporté le New York Times en juin, la sauge de Pennsylvanie et la fraise des bois peuvent constituer de belles alternatives comparables à l'herbe. Schneider note que même si les arrière-cours sont utilisées pour jouer, de nombreuses cours avant "sont juste là", et c'est là qu'il y a le plus grand potentiel d'alternatives.

Pour sa part, sur le campus de Northeastern à Boston, Schneider s'efforce d'éliminer le gazon de l'espace, à la fois lorsque d'autres plantes commencent à prendre le relais et dans le cadre d'un effort concerté pour "adoucir" l'apparence du campus et augmenter la biodiversité. Seulement environ deux des 11,5 acres d'espaces verts sont de l'herbe, dit Schneider. Cela inclut Centennial Common et Krentzman Quad, que "nous tenons en quelque sorte pour sacrés en tant qu'espaces non plantables", dit-il.

Il a géré la sécheresse, mais il s'y préparait aussi. "Si vous aimez les plantes, vous êtes toujours préoccupé par la sécheresse", dit-il.

Lui et son équipe s'assurent que le sol est sain afin que les plantes ne soient pas stressées au départ, et ils placent soigneusement les plantes en fonction du type d'environnement qu'elles peuvent gérer - si un endroit est susceptible d'être moins ensoleillé, par exemple, il pourrait mettre un plantez là qui n'a pas besoin d'autant de soleil.

In order to save water, the crew waters at night, so less of the water evaporates in the sun. They also utilize drip irrigation, which provides a slow and steady stream of water to roots, while less of the water runs off into the sidewalk and is wasted.

His efforts, he says, have created a more diverse space, supported biodiversity and eliminated some threats to the environment. As Schneider put it, it's "something that everybody should really do." + Explorer plus loin

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