Le dioxyde de soufre est un gaz libéré par les sources humaines et naturelles. C'est un gaz incolore avec une odeur et un goût piquants et irritants. Le dioxyde de soufre est utilisé dans de nombreux processus industriels tels que la préparation chimique, le raffinage, la fabrication de la pâte et l'extraction par solvant. En outre, il est utilisé dans la préparation et la conservation des aliments en raison de sa capacité à empêcher la croissance bactérienne et le brunissement des fruits.

Sources humaines

La combustion de combustibles fossiles tels que le charbon, le pétrole et le gaz naturel est la principale source d'émissions de dioxyde de soufre. Les centrales au charbon, en particulier, sont des sources majeures de dioxyde de soufre, la combustion du charbon représentant 50% des émissions annuelles, comme l'explique le service Internet de surveillance des émissions troposphériques (TEMIS). De plus, la combustion du pétrole représente 25 à 30% supplémentaires. Les émissions de dioxyde de soufre proviennent principalement de l'électricité produite par les centrales électriques alimentées aux combustibles fossiles. Des sources plus petites supplémentaires de dioxyde de soufre sont libérées des processus industriels. Celles-ci comprennent l'extraction du métal du minerai et la combustion de carburants à forte teneur en soufre par les locomotives, les gros navires et les équipements non routiers.


Les éruptions volcaniques libèrent de grandes quantités de dioxyde de soufre l'air. Les grandes quantités de dioxyde de soufre libérées lors d'une éruption peuvent suffire à modifier le climat global. De même, les sources chaudes libèrent du dioxyde de soufre dans l'atmosphère. Le dioxyde de soufre peut même être produit par la réaction du sulfure d'hydrogène avec l'oxygène de l'air. Le sulfure d'hydrogène est libéré des marais et des régions où la dégradation biologique a lieu.

Les impacts sanitaires des émissions de dioxyde de soufre

La pollution de l'air sous forme de dioxyde de soufre peut avoir des effets néfastes sur la santé humaine. De tels effets comprennent des problèmes respiratoires, en particulier chez les asthmatiques, alors qu'une exposition à court terme peut entraîner une oppression thoracique et une toux et une respiration sifflante. L'exposition continue au dioxyde de soufre a été liée à des altérations des défenses pulmonaires et à l'aggravation d'une maladie cardiovasculaire existante.

Impacts environnementaux

L'impact environnemental le plus courant du dioxyde de soufre est la formation de pluies acides. Cela se produit lorsque les émissions de dioxyde de soufre se combinent avec la vapeur d'eau dans l'atmosphère, formant de l'acide sulfurique, qui tombe au sol sous forme de pluie acide. Les pluies acides peuvent acidifier les rivières et les lacs, tuant la vie aquatique en plus d'endommager les arbres et les plantes. De plus, le dioxyde de soufre est un précurseur majeur des particules de suie, ce qui réduit la qualité de l'air.