Dix ans après que l'État de Californie a reconnu le droit humain à l'eau, des centaines de milliers d'habitants dépendent toujours de l'eau potable qui contient des niveaux dangereux de contaminants, y compris l'arsenic minéral hautement toxique. Beaucoup d'entre eux vivent dans des communautés rurales et à faible revenu qui luttent pour se permettre l'infrastructure nécessaire pour éliminer l'arsenic de l'eau potable.

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley et de Virginia Tech est l'une des premières à analyser l'impact potentiel de l'eau contaminée à l'arsenic sur les personnes incarcérées en Californie.

L'étude, qui paraîtra en ligne le 21 septembre dans la revue Environmental Health Perspectives , ont analysé 20 ans de données sur la qualité de l'eau de la prison d'État de Kern Valley et des communautés voisines de la vallée centrale d'Allensworth, McFarland et Delano, où de nombreux aquifères souterrains contiennent des niveaux malsains d'arsenic d'origine naturelle. Sur les quatre sites, l'étude a trouvé des cas où les niveaux d'arsenic dans l'approvisionnement en eau dépassaient les limites réglementaires pendant des mois, voire des années à la fois.

"Il y a eu beaucoup de travaux, principalement par des journalistes et par des personnes incarcérées elles-mêmes, qui suggèrent de graves risques pour la santé environnementale dans les prisons, et pourtant il y a eu très peu d'études sur ces défis pour la santé environnementale", a déclaré la première auteure de l'étude, Jenny Rempel, un étudiant diplômé du groupe énergie et ressources de l'UC Berkeley. "Il s'agit de l'une des rares études à documenter les défis structurels en cours pour réaliser ce droit humain fondamental à l'eau des deux côtés des murs de la prison."

L'exposition à long terme à même de petites quantités d'arsenic dans l'eau potable a été liée à une variété de cancers et d'autres problèmes de santé graves. En 2001, l'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis a abaissé le niveau maximal de contaminant pour l'arsenic de 50 parties par milliard (ppb) à 10 ppb. La norme plus stricte est entrée en vigueur au début de 2006.

"Nous avons mené cette étude, en partie, pour essayer de mieux comprendre comment les données désagrégées sur la qualité de l'eau pourraient être utilisées pour identifier les expositions historiques potentielles aux contaminants de l'eau potable parmi les populations incarcérées et non incarcérées partageant des eaux souterraines similaires", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Alasdair Cohen, professeur adjoint d'épidémiologie environnementale au Département des sciences de la santé des populations de Virginia Tech.

L'étude a révélé que des niveaux d'arsenic dépassant 10 ppb se sont produits dans les quatre communautés au cours des deux dernières décennies, parfois même après que la communauté ait reçu un financement de l'État pour l'assainissement de l'arsenic. Dans certains cas, les niveaux d'arsenic dépassant la limite de 10 ppb n'ont pas fait l'objet de violations officielles de la part de la California Division of Drinking Water.

"Bien que les quatre communautés respectaient la norme fédérale sur l'arsenic à la fin de notre période d'étude, nous avons constaté des injustices persistantes en matière d'eau qui traversaient les frontières carcérales", a déclaré Rempel.

Les injustices liées à l'eau persistent dans les prisons et les communautés à faible revenu

Bien que la prison d'État de Kern Valley ait été ouverte en 2005, l'installation a été initialement construite sans aucun plan d'assainissement de l'arsenic. Selon l'étude, les niveaux moyens d'arsenic dans la prison ont oscillé autour de 20 ppb jusqu'à l'achèvement d'un système de traitement de l'eau de 6 millions de dollars en 2013. Même avec le système de traitement en place, les niveaux d'arsenic dans l'approvisionnement en eau ont parfois atteint plus de 20 ppb entre 2017 et 2019.

"À notre connaissance, la prison d'État de Kern Valley a été construite sans plans d'assainissement de l'arsenic, même si certaines des premières données sur la qualité de l'eau suggéraient que le système ne serait bientôt plus conforme à la nouvelle norme sur l'arsenic", a déclaré Rempel. "Cela signifiait que des milliers de personnes buvaient probablement de l'eau contaminée jusqu'à ce que la station d'épuration soit mise en service."

Les résidents des communautés environnantes peuvent choisir de boire de l'eau en bouteille ou d'installer des systèmes de filtration d'eau à domicile pour se protéger des contaminants. Cependant, de nombreux ménages à faible revenu ne peuvent pas se permettre de prendre ces précautions, et les petites communautés à faible revenu se sont souvent vu refuser les ressources nécessaires pour construire et entretenir des installations de traitement de l'eau efficaces.

Une étude récente montre que cette tendance, où les communautés rurales et à faible revenu sont moins susceptibles d'avoir accès à l'eau potable, s'étend à tout le pays. Certaines des causes sous-jacentes, telles que le désinvestissement historique et les défaillances réglementaires, contribuent également aux crises de l'eau dans les zones urbaines, telles que Jackson, Mississippi et Flint, Michigan. De nombreuses communautés sans accès à l'eau potable sont également des communautés de couleur.

"Parce que le financement du traitement de l'eau et de l'approvisionnement et de l'entretien aux États-Unis devrait provenir principalement des résidents, toutes choses étant égales par ailleurs, les services publics de traitement de l'eau dans les zones rurales à faible revenu sont plus susceptibles d'être non conformes", a déclaré Cohen, qui a commencé le projet de recherche en tant que chercheur postdoctoral à l'UC Berkeley. "Cela fait partie de la raison pour laquelle les personnes vivant dans des communautés rurales à faible revenu aux États-Unis ont tendance à être exposées de manière disproportionnée à de l'eau potable contaminée, et pourquoi, une fois que certains systèmes ne sont pas conformes aux réglementations de l'EPA, ils peuvent le rester pendant un certain temps. ."

L'étude a révélé que l'eau potable servie à Delano, la plus grande des communautés de l'étude, avec une population de plus de 50 000 habitants, n'a presque jamais dépassé 10 ppb d'arsenic depuis 2013, suite à la construction de nouveaux puits et d'installations de traitement de l'arsenic en tête de puits. . Cependant, McFarland, beaucoup plus petit, avec une population d'environ 12 000 habitants, a eu des cas occasionnels où les niveaux d'arsenic ont dépassé 10 ppb, malgré l'ajout d'un nouveau système de traitement de l'eau. Cependant, le système respecte actuellement les normes d'arsenic, puisque les normes sont calculées comme une moyenne annuelle courante.

"Delano a reçu beaucoup plus de financement que tout autre système de l'étude, et ils n'ont pas eu un seul échantillon post-traitement au-dessus de ce seuil de 10 ppb", a déclaré Rempel.

Pendant ce temps, la petite communauté d'Allensworth, qui ne compte qu'environ 600 habitants, ne dispose pas encore d'installation de traitement. La ville dépend de l'eau qui est mélangée à partir de deux puits pour ramener les niveaux moyens d'arsenic en dessous de 10 ppb, et l'État subventionne l'eau en bouteille pour la communauté lorsque l'approvisionnement en eau n'est pas conforme.

Rempel dit que les résultats mettent en évidence la nécessité d'un soutien nouveau et continu pour garantir que les installations de traitement de l'eau dans les communautés à faible revenu peuvent être entretenues et exploitées efficacement. De nouvelles technologies permettant de fournir une eau abordable et sans arsenic à plus petite échelle pourraient également aider à garantir que tout le monde a accès à une eau potable propre.

"La Californie a augmenté ses investissements dans les solutions d'eau potable pour les communautés à faible revenu", a déclaré Rempel, "Mais pour vraiment tenir la promesse du droit humain à l'eau, nous devons mettre en place une assistance technique adéquate et d'autres approches créatives pour garantir que les communautés sont capables d'exploiter avec succès des systèmes de traitement à long terme."

Les co-auteurs supplémentaires de l'étude incluent Isha Ray, Ethan Hessl, Zehui Zhou, Shin Kim, Xuan Zhang, Chiyu Ding et Ziyi He de l'UC Berkeley; et Jasmine Vazin et David Pellow de l'Université de Californie à Santa Barbara. + Explorer plus loin

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