Le durcissement de la norme fédérale pour l'arsenic en 2001 a conduit à moins de violations par les systèmes publics qui fournissent plus de 80 pour cent de l'eau potable aux États-Unis, la recherche menée par l'Oregon State University montre.

Les chercheurs ont découvert que malgré des niveaux d'arsenic plus faibles, le pourcentage de réseaux d'eau publics en infraction est passé de 1,3 % en 2008 à 0,55 % en 2017, avec la plupart des violations se produisant dans une poignée de comtés en Californie et au Texas. En termes de nombre de personnes buvant de l'eau non conforme à l'arsenic, le chiffre a baissé de plus d'un million au niveau national, tombant à environ 450, 000.

« Cela renforce le fait que les règles de sécurité fonctionnent, surtout quand ils viennent avec une approche de la carotte et du bâton, comme augmenter les ressources pour que les systèmes se conforment et leur donner la flexibilité de choisir ce qui fonctionne le mieux pour leur communauté, " a déclaré l'auteur correspondant de l'étude, Molly Kile, professeur agrégé au Collège de santé publique et de sciences humaines de l'OSU.

Les résultats ont été publiés aujourd'hui dans Sciences et technologies de l'environnement .

Saupoudré sur toute la croûte terrestre, l'arsenic est un élément naturellement présent dans l'air, Nourriture et eau. Aux Etats-Unis, c'est particulièrement fréquent dans l'Ouest et le Sud-Ouest, ainsi que le Nord-Est et la région des Grands Lacs.

Le Centre international de recherche sur le cancer catégorise l'arsenic, qui dans l'eau est insipide, inodore et incolore, en tant que cancérogène humain du groupe 1, la catégorie la plus sévère qui comprend également des composés tels que l'amiante, formaldéhyde et gaz moutarde.

L'ingestion chronique d'arsenic augmente le risque de cancer des poumons, vessie, le foie, reins et peau. L'arsenic est réglementé par le gouvernement fédéral en tant que contaminant de l'eau potable depuis 1942.

L'arsenic peut s'infiltrer dans les eaux souterraines à travers les roches et le sol, et a été utilisé dans la fabrication de pesticides et de produits de préservation du bois. Procédés miniers, activité volcanique, l'érosion et les incendies de forêt peuvent également faire en sorte que l'arsenic atteigne l'environnement.

Dans les eaux souterraines utilisées pour la consommation, l'arsenic est un problème répandu. Les niveaux d'arsenic ont tendance à être plus élevés dans l'eau potable qui provient de sources souterraines comme les puits plutôt que de sources de surface comme les lacs et les réservoirs.

"Vous ne pouvez pas savoir s'il est là à moins de le tester, " dit Kile.

Une fois dans le corps, l'arsenic perturbe le processus cellulaire qui produit l'ATP, la molécule responsable du stockage et du transport de l'énergie nécessaire à la vie. En bloquant et en rivalisant avec les produits chimiques qui forment l'ATP, l'arsenic affecte un large éventail d'organes et de systèmes.

Kilé, Stephanie Foster, étudiante diplômée de l'État de l'Oregon et ses collaborateurs de l'Agence américaine de protection de l'environnement, qui a financé en partie la recherche, analysé 12 années de données du Système d'information sur l'eau potable sûre; le système est une base de données publique de l'EPA, établi par la loi de 1974 sur la salubrité de l'eau potable, d'infractions à la contamination de l'eau potable.

La première année de la période de suivi, 2006, était de cinq ans après que l'EPA a réduit le niveau maximal de contaminant pour l'arsenic avec la publication de la règle finale sur l'arsenic, ou LOIN.

Avant 2001, l'eau potable distribuée par les systèmes publics américains - dont le nombre est supérieur à 150, 000—peut contenir jusqu'à 50 microgrammes d'arsenic par litre. Le FAR a réduit la concentration admissible à 10 microgrammes par litre.

L'extrême, qui exigeait également une meilleure détection et une meilleure surveillance, est entré en vigueur en janvier 2006; comme prévu, le nombre de réseaux d'aqueduc municipaux en infraction a immédiatement augmenté, étant donné que de nombreux systèmes qui étaient conformes à l'ancienne règle ne l'étaient plus.

Mais il n'a pas fallu longtemps pour que les choses s'inversent.

"Et les plus petits fournisseurs ont montré la plus grande amélioration, " a déclaré Kile. " Une partie de la controverse autour de l'abaissement de la norme était l'impact économique que cela aurait sur les petits systèmes, mais cette étude montre que ces systèmes peuvent s'adapter et surmonter."

Foster a noté qu'après la reprise initiale lorsque le nouveau niveau maximal de contaminants a été mis en ligne, les violations de l'arsenic dans les réseaux publics d'approvisionnement en eau se sont régulièrement produites moins fréquemment. Les efforts visant à réduire l'utilisation de l'arsenic dans l'industrie contribuent probablement également à une diminution de l'exposition du public à l'arsenic, dit Kile.

« Des améliorations ont été observées dans les systèmes d'eau souterraine et d'eau de surface, " a déclaré Foster. "C'était également formidable d'avoir nos conclusions appuyées par un autre article récemment publié par Barrett Welch, diplômé de l'OSU. Il a constaté que les niveaux d'arsenic urinaire chez les utilisateurs d'eau publique à travers les États-Unis ont également considérablement diminué au cours de la période étudiée. Cela montre que les gens ingèrent vraiment moins d'arsenic."

Les violations trouvées dans cette recherche tendaient vers les régions de l'ouest et du sud-ouest des États-Unis, qui ont des conditions géologiques qui se prêtent à une teneur élevée en arsenic. Dans les États où les violations étaient plus fréquentes, il y avait généralement un petit nombre de comtés responsables, suggérant des raisons très localisées pour les violations.

Kile souligne que cette recherche ne couvrait que les approvisionnements publics en eau potable, pas des puits ou d'autres sources privées.

"Ce sont la responsabilité du propriétaire, et il existe de nombreuses ressources disponibles pour aider les gens à tester l'arsenic, et si vous utilisez un approvisionnement en eau privé, vous devriez certainement tester l'arsenic, ainsi que des bactéries et des nitrates, " dit-elle. " Quand les gens boivent de l'eau de ville, ils le font en supposant que c'est sûr. Tenir cette promesse exige une vigilance constante. Cela nécessite également de réviser les réglementations et de s'assurer qu'elles reflètent les meilleures données scientifiques disponibles. Cela signifie que les réglementations changent au fil du temps pour protéger notre santé, et cette étude démontre qu'avec un soutien approprié, les organisations peuvent se conformer et se conformeront à des réglementations plus strictes pour protéger la santé du public. »

Kile ajoute que l'institution de la règle finale sur l'arsenic, qui comprenait une aide financière aux systèmes d'approvisionnement en eau pour l'amélioration du traitement et a donné aux systèmes d'eau une flexibilité sur la façon dont ils répondraient aux nouvelles normes, a commencé avec Bill Clinton à la Maison Blanche et s'est conclu avec George W. Bush comme président.

"C'est un exemple de présidents continuant à travailler sur des programmes importants qui ont commencé avant leur entrée en fonction et ne les annulant pas, " a-t-elle dit. " Les FAR ont fait un effort et une volonté politiques concertés, et ça marche."