Les villes des anciens Mayas en Méso-Amérique ne manquent jamais d'impressionner. Mais sous la surface du sol, un danger inattendu rôde :la pollution au mercure. Dans un article de synthèse dans Frontiers in Environmental Science , les chercheurs concluent que cette pollution n'est pas moderne :elle est due à l'utilisation fréquente de mercure et de produits contenant du mercure par les Mayas de la période classique, entre 250 et 1100 CE. Cette pollution est par endroits si importante qu'aujourd'hui encore, elle pose un risque potentiel pour la santé des archéologues imprudents.

L'auteur principal, le Dr Duncan Cook, professeur agrégé de géographie à l'Université catholique australienne, a déclaré :« La pollution par le mercure dans l'environnement se trouve généralement dans les zones urbaines et les paysages industriels contemporains. Découvrir du mercure enfoui profondément dans les sols et les sédiments des anciennes villes mayas est difficile à expliquer, jusqu'à ce que nous commencions à considérer l'archéologie de la région qui nous dit que les Mayas utilisaient du mercure depuis des siècles."

Pollution anthropique ancienne

Pour la première fois, Cook et ses collègues ont examiné toutes les données sur les concentrations de mercure dans le sol et les sédiments sur les sites archéologiques de l'ancien monde maya. Ils montrent que sur les sites de la période classique pour lesquels des mesures sont disponibles - Chunchumil au Mexique d'aujourd'hui, Marco Gonzales, Chan b'i et Actuncan au Belize, La Corona, Tikal, Petén Itzá, Piedras Negras et Cancuén au Guatemala, Palmarejo au Honduras, et Cerén, un « Pompéi » mésoaméricain, au Salvador – la pollution au mercure est décelable partout sauf à Chan b'i.

Les concentrations vont de 0,016 ppm à Actuncan à un extraordinaire 17,16 ppm à Tikal. À titre de comparaison, le seuil d'effet toxique (TET) pour le mercure dans les sédiments est défini à 1 ppm.

Grands utilisateurs de mercure

Qu'est-ce qui a causé cette pollution préhistorique au mercure ? Les auteurs soulignent que des récipients scellés remplis de mercure «élémentaire» (c'est-à-dire liquide) ont été trouvés sur plusieurs sites mayas, par exemple Quiriqua au Guatemala, El Paraíso au Honduras et l'ancienne mégapole multiethnique Teotihucan au centre du Mexique. Ailleurs dans la région maya, les archéologues ont trouvé des objets peints avec des peintures contenant du mercure, principalement à base de cinabre minéral.

Les auteurs concluent que les anciens Mayas utilisaient fréquemment des peintures et des poudres contenant du cinabre et du mercure pour la décoration. Ce mercure pourrait alors s'être lixivié des patios, des sols, des murs et de la céramique, puis se répandre dans le sol et l'eau.

"Pour les Mayas, les objets pouvaient contenir ch'ulel , ou force de l'âme, qui résidait dans le sang. Par conséquent, le pigment rouge brillant du cinabre était une substance inestimable et sacrée, mais à leur insu, il était également mortel et son héritage persiste dans les sols et les sédiments autour des anciens sites mayas », a déclaré le co-auteur, le Dr Nicholas Dunning, professeur au Université de Cincinnati.

Comme le mercure est rare dans le calcaire qui sous-tend une grande partie de la région maya, ils supposent que le mercure élémentaire et le cinabre trouvés sur les sites mayas auraient pu être à l'origine extraits de gisements connus aux confins nord et sud de l'ancien monde maya, et importés dans le monde. villes par les commerçants.

Risques pour la santé et le "Mayacène"

Tout ce mercure aurait posé un danger pour la santé des anciens Mayas :par exemple, les effets d'un empoisonnement chronique au mercure comprennent des dommages au système nerveux central, aux reins et au foie, et provoquent des tremblements, une vision et une audition altérées, une paralysie et une santé mentale. problèmes. Il est peut-être significatif que l'un des derniers dirigeants mayas de Tikal, Dark Sun, qui a régné vers 810 de notre ère, soit représenté dans les fresques comme souffrant d'obésité pathologique. L'obésité est un effet connu du syndrome métabolique, qui peut être causé par un empoisonnement chronique au mercure.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si l'exposition au mercure a joué un rôle dans les changements et tendances socioculturels plus importants dans le monde maya, tels que ceux vers la fin de la période classique.

Le co-auteur, le Dr Tim Beach, professeur à l'Université du Texas à Austin, a déclaré :"Nous concluons que même les anciens Mayas, qui utilisaient à peine les métaux, provoquaient une forte élévation des concentrations de mercure dans leur environnement. Ce résultat est encore plus preuve que, tout comme nous vivons aujourd'hui dans l'"Anthropocène", il y avait aussi un "Anthropocène Maya" ou "Mayacène". La contamination par les métaux semble avoir été l'effet de l'activité humaine à travers l'histoire." + Explorer plus loin

Les anciens réservoirs mayas contenaient une pollution toxique :étude